Grande interesse per il concetto di carisma (3: 460) come elemento focale nel rinnovamento della vita religiosa ha seguito da vicino la promulgazione dei documenti del Concilio Vaticano II. Un semplice riferimento in Lumen gentium (42) ai consigli evangelici come costituente un dono di Dio alla Chiesa è stato elaborato in carità completa (1) e ulteriormente sviluppato dall'esortazione apostolica di Paolo VI del 1971 sulla vita religiosa (Paolo VI La testimonianza evangelica 7–29). I riferimenti in questi documenti al "carattere proprio di ogni istituto", ai "carismi dei fondatori" e al "dinamismo proprio di ogni famiglia religiosa" hanno spinto le congregazioni religiose a sviluppare un nuovo senso delle proprie origini. L'approfondimento dello spirito del fondatore, un rinnovato studio della Scrittura e una più acuta sensibilità ai segni dei tempi, sono diventati lo slancio triadico per rivitalizzare l'istituto religioso.
La vita religiosa come dono nella Chiesa. La Costituzione dogmatica sulla Chiesa del Concilio Vaticano II colloca dapprima la vita religiosa ecclesiale (Lumen gentium 43-47), poi un decreto separato si rivolge al rinnovamento specifico degli istituti religiosi (carità completa ). Lo studio del carisma che è la vita religiosa, o dei carismi di particolari fondatori, è, di conseguenza, meglio fatto nel contesto della teologia generale del carisma all'interno della vita della Chiesa. Visto così in relazione organica con la vita della Chiesa, il rinnovamento proprio della vita religiosa evita o la preoccupazione ristretta per le differenze superficiali o un minore apprezzamento del posto della vita religiosa tra la ricca varietà di doni dati per l'edificazione del Corpo di Cristo .
Dalla teologia del carisma, alcuni principi hanno un valore particolare nella riflessione sul carisma della vita religiosa. Questi sono: (1) che i carismi sono universalmente presenti nella Chiesa; (2) che i carismi sono spesso di carattere abbastanza ordinario; (3) che i carismi sono apostolici: legati, cioè, all'edificazione del Regno di Dio e dati a beneficio, non solo del destinatario, ma anche per gli altri; e (4) che i carismi appaiano in forme sempre nuove. Questi principi forniscono una solida base su cui un istituto religioso può fondare il lavoro di ricerca e riflessione sul proprio carisma.
Prima della risvegliata consapevolezza della vita religiosa come carisma, era comune parlare della chiamata alla vita religiosa. A volte la connotazione era che questa chiamata alla vita religiosa portava significati forti di dovere o obbligo o persino di intrusione indesiderata nella vita ordinaria. Vista come un carisma, tuttavia, la vita religiosa è vista sia come un dono che come una chiamata. Il fatto che sia un dono implica che ci sia una grazia data come potere di adempiere un gioioso impegno religioso per il bene del Regno. Lo screening dei candidati alla vita religiosa dovrebbe includere il discernimento dei doni che consentano al candidato di rispondere. Quella risposta non è solo questione di una buona e disciplinata volontà determinata a essere all'altezza di un Pasto intellettualizzato, ma piuttosto una risposta fatta con una certa facilità e libertà di spirito.
Discernimento dei carismi. Diverse idee sono usate in modo intercambiabile nella discussione del carisma della vita religiosa. Questi sono "lo spirito del fondatore", "lo spirito dell'istituto", "il carisma del fondatore" e il "carisma fondatore". È più utile, tuttavia, ampliare la comprensione delle varie dimensioni dell'immagine di sé di una comunità distinguendo tra gli aspetti appena citati, e anche aggiungerne altri, piuttosto che renderli intercambiabili con il carisma. In altre parole, il dono che un particolare istituto fa alla Chiesa è un insieme di qualità interconnesse. Il carisma del fondatore è il dono e la chiamata dati che consente al fondatore di istituire una particolare famiglia religiosa. Le vicende di un periodo storico, la particolare collocazione geografica, l'ambiente culturale, l'ambiente ecclesiale, le altre persone che si unirono alla fondazione della comunità, tutto questo contribuisce allo spirito caratteristico dell'Istituto. Il dinamismo del carisma lungo la storia dell'Istituto può essere esplorato attraverso l'esperienza vissuta dei membri, le decisioni prese, le strade prese e non prese. Comprendere il suo carisma richiede, quindi, che un istituto lo esplori come un'operazione continua all'interno di un'entità aziendale nella storia e non come una qualità statica inerente al solo fondatore. Il carisma del presente istituto, l'insieme dei suoi doni, sono organicamente legati ai fondatori, ma può e probabilmente dovrebbe presentare alcune differenze.
Le fonti per comprendere e spiegare il carisma della vita religiosa o di un particolare istituto sono la Scrittura, la teologia del carisma, i testi fondamentali, le storie e altri materiali d'archivio. A queste fonti si deve aggiungere un esame dei bisogni contemporanei del Popolo di Dio e una valutazione realistica delle capacità dei membri attuali di rispondere a questi bisogni. Un processo di ricerca riflessivo, discernente e dialogico illuminerà il senso del carisma dell'istituto affinché sia unto e liberato al servizio di Dio e del suo popolo.
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[g. foley]