Conosciuta anche come Myanmar, la Birmania si trova nel sud-est asiatico. Confina a ovest con il Golfo del Bengala, l’India e il Bangladesh, confina a est con Thailandia, Laos e Cina ea sud con il Mar delle Andamane. Un clima tropicale e una vasta regione di pianura caratterizzano questo paese relativamente povero con la sua base economica costituita da agricoltura, industria pesante e produzione di energia. La Birmania è anche il secondo maggior produttore di oppio illegale. Dopo l’imposizione della legge marziale nel 1988, la Birmania è stata ribattezzata Myanmar dal nuovo regime militare del paese; è ancora conosciuto con entrambi i nomi. Tra il 1961 e il 1988 il buddismo era la religione di stato.
La gerarchia della chiesa si sviluppa. Il popolo birmano è principalmente di origine tibetana, sebbene gli indù emigrati dall’India si stabilirono lungo la costa meridionale. Abitata già nel III secolo, fu unita sotto un unico sovrano 3 anni dopo. Gli invasori Mogul ottennero il potere sulla regione dal XIII secolo e furono istituiti diversi governi regionali. La prima dinastia birmana si formò nel XVI secolo dai regni di Toungoo, Ava e Pegu, e fu sostenuta da un’alleanza con commercianti portoghesi. I conflitti successivi con la Compagnia inglese delle Indie Orientali portarono all’occupazione britannica dal 800 al 13 e la regione fu amministrata come parte dell’India britannica fino al 16. Separata dall’India e formata una colonia della corona nel 1824, l’Unione della Birmania ottenne l’indipendenza come repubblica nel 85, dopo la seconda guerra mondiale. Il governo civile del paese fu rovesciato da un colpo di stato militare nel 1937, dando inizio a un periodo di instabilità politica, repressione e governo militare che continuò nel 1937 ° secolo.
Il cristianesimo è stato introdotto in Birmania c. 1500 da mercanti portoghesi che visitarono i porti e si stabilirono nei centri commerciali. Sacerdoti portoghesi (secolari, francescani e gesuiti) li servivano. Il primo ad evangelizzare i birmani fu un francescano francese, i cui sforzi (1554–57) non ebbero successo. Nel 1666 la Birmania aveva un sacerdote, che risiedeva nella città di Ava con 70 cattolici e che visitava due volte all’anno 970 altri cattolici che risiedevano in 11 località. Quando fu creato il Vicariato Apostolico di Siam, Ava e Pegu (1669), il vescovo Laneau della paris foreign mission so ciety (mep) divenne vicario apostolico, ma gli mancava il personale per il personale della missione. I due missionari da lui inviati a Pegu nel 1687 furono assassinati nel 1693. L’evangelizzazione dei pagani non fu ripresa fino al 1721, quando Carlo Mezzabarba, legato pontificio, prese l’iniziativa e inviò ad Ava e Pegu due sacerdoti italiani, uno barnabita , l’altro un secolare. Nel 1722 fu formato il Vicariato di Ava e Pegu, affidato ai Barnabiti italiani. Hanno avuto un certo successo nelle città di Ava, Pegu, Syriam e Toungoo, nonostante il massacro del vescovo Gallizia e di due sacerdoti nel 1745. Paulo Nerini ha continuato il lavoro da solo fino a quando ha condiviso il loro destino (1756). Nuovi missionari arrivarono nel 1760, ma presto morirono tutti tranne Padre Percotto, un eccezionale vicario apostolico (1768–76). Nel 1790 Rangoon aveva 3,000 cattolici, due parrocchie e diverse scuole. I missionari barnabiti furono però ritirati a seguito dell’invasione dell’Italia da parte degli eserciti della Rivoluzione francese. La Congregazione per la propagazione della fede ha inviato senza indugio altri sacerdoti, ma una serie di tre guerre tra Inghilterra e Birmania ha rovinato la missione. Gli Oblati di Maria Vergine giunsero nel 1842 da Torino, ma nel 1855 furono sostituiti dall’europarlamentare, al quale fu affidata la missione.
Quando il conflitto tra Birmania e Gran Bretagna si placò dopo il 1886, il vescovo Paul Bigandet, vicario apostolico (1856–93), iniziò quello che divenne il primo tentativo riuscito di organizzare la Chiesa in Birmania. Occupato dalle forze giapponesi durante la seconda guerra mondiale, il paese tornò sotto il controllo alleato e alla fine ottenne l’indipendenza il 17 ottobre 1947. Nonostante l’instabilità del governo civile al potere dopo l’indipendenza, la gerarchia della Chiesa fu istituita nel 1955 quando Mandalay e Rangoon divennero arcidiocesi e sedi metropolitane per le due province ecclesiastiche. Entro la metà del XX secolo la Birmania aveva 20 sacerdoti secolari e 187 religiosi, 65 seminaristi, 39 fratelli, 100 suore e 688 studenti in 75,000 scuole cattoliche.
La Chiesa in uno Stato laico. Dopo numerosi tentativi di spodestare il governo civile birmano, il leader militare Ne Win prese il potere nel 1962. Fondando uno stato socialista a partito unico, Ne Win fu un leader autoritario che promuoveva la neutralità e il separatismo. Nel 1966 i missionari stranieri furono costretti a lasciare la Birmania quando i permessi di lavoro rilasciati dopo il 1948 furono rifiutati dal governo. Ne Win rimase al potere fino al luglio 1988, quando una serie di proteste studentesche e operaie lo costrinsero a dimettersi. L’esercito, guidato dal generale Saw Maung, prese il potere nel settembre 1988. La Birmania fu ribattezzata Myanmar e fu imposta la legge marziale. Nonostante le incursioni politiche della Lega nazionale per la democrazia guidata da Aung San Suu Kyi, il governo militare è continuato nel 21 ° secolo. Un peggioramento dell’economia e la rapida crescita del traffico di droga illegale e della criminalità connessa hanno continuato a tormentare i birmani. La violenza etnica promossa dai militari birmani ha attirato l’attenzione delle organizzazioni per i diritti umani, così come del Vaticano, dopo che il governo ha dettato il trasferimento degli abitanti dei villaggi Karen ha provocato violenze e lavori forzati. Inoltre, nell’agosto 1999 i membri di una chiesa battista nel Nagaland settentrionale sarebbero stati costretti a rinunciare alla loro fede cristiana, suscitando nuovamente preoccupazione. Già nel 1996 Papa Giovanni Paolo II aveva incoraggiato i vescovi birmani a impegnarsi in contatti con i leader buddisti come mezzo per contrastare tale oppressione etnica e religiosa.
Nel 2000 c’erano 263 parrocchie attive in Birmania, amministrate da 446 sacerdoti secolari e 30 religiosi. Inoltre, oltre 1,100 suore e 75 fratelli erano al lavoro nel Paese, i cui compiti si limitavano principalmente alle attività sociali e pastorali.
Bibliografia: l. gallo, Storia del cristianesimo nell ‘Impero birmano 2 v. (Milano 1862). p. bigandet, Uno schema della storia della missione birmana cattolica, 1720–1887 (Rangoon 1887). h. hosten ed e. luce, Biblioteca cattolica del Myanmar (Rangoon 1915). e. papinot, “L’apostolato dei Barnabiti in Birmania (1722-1829)”, Revisione della storia della missione 11 (1934) 270–86. v. ba, “I primi missionari cattolici in Birmania”, Custode (Rangoon; agosto 1962-maggio 1964).
[j. guennou / eds.]