L'Arabia Saudita si trova nella penisola arabica che collega l'Asia e l'Africa. Confina a nord
dalla Giordania, Iraq e Kuwait, a nord-est dal Qatar, a est dal Golfo Persico, Emirati Arabi Uniti e Oman, a sud dallo Yemen ea ovest dal Mar Rosso. Le montagne di al-Sarah corrono parallele alla costa occidentale, con altipiani lungo le loro pendici orientali. La maggior parte della regione è coperta da due deserti, il Great Nufud e il quartiere vuoto (ar-Rub 'al-Khâlī ), quest'ultimo costituendo il più grande corpo di sabbia continuo del mondo. Divisa in due dal Tropico del Cancro, la regione è temperata, le pianure semitropicali. Le tempeste di sabbia si verificano nell'entroterra, con i monsoni a est. Le piogge sono scarse - nei deserti non piove fino a dieci anni - e alcuni piccoli fiumi scorrono lungo le coste meridionali e orientali. La vita umana è possibile in gran parte della regione solo grazie alla presenza di oasi, alcune delle quali sono abbastanza grandi da sostenere diversi villaggi. I prodotti agricoli, limitati a causa delle dure condizioni, includono datteri, grano, orzo, erba medica, caffè, uva e pesche. Le risorse naturali includono vaste riserve di petrolio ad al-Ahsâ, vicino al Golfo Persico, oltre a minerali di ferro, oro, rame e gas naturale.
L'Arabia Saudita è stata fondata nel 1932 da Abdul 'Aszîz Ibn al Sa'ûd (1880-1953). La maggior parte degli arabi discende dalle tribù Qahtan meridionale e Adnan settentrionale. Abdul 'Aszîz ha effettivamente avviato il riconquista riprendendo Riyadh nel gennaio del 1902; l'unificazione di quello che è noto come il regno dell'Arabia Saudita fu completata nel 1934. Controllando un quarto delle riserve mondiali di petrolio, la regione è dominata economicamente dalla società statale ARAMCO, che estrae petrolio greggio. Fahd bin Abdul 'Aszîz ibn al Sa'ûd ha governato come re e primo ministro a partire dal 1982.
Quella che segue è una storia dello stato moderno dell'Arabia Saudita (per una storia della penisola arabica, vedi arabia).
Storia. L'Arabia Saudita è uno stato moderno creato dai territori conquistati dalla famiglia Saud, seguaci rigorosi del ramo dell'Islam sunnita chiamato Wahabismo, fondato dal riformatore religioso del XVIII secolo Muhammad Ibn Abd al-Wahab. Nel 18 una rivolta sostenuta dagli inglesi guidata da Hussein ibn Ali, sharif della Mecca, liberò la penisola arabica dal dominio ottomano. Dopo la prima guerra mondiale Hussein rivendicò il titolo di re d'Arabia, ma gli interessi stranieri riconobbero solo la sua sovranità sulla regione dell'Hejaz, la culla dell'Islam che conteneva sia la Mecca che la Medina. Hussein e suo figlio, che divenne re nel 1916, furono presto in guerra con la confederazione tribale saudita guidata da Abdul 'Aszîz ibn al Sa'ûd, sultano di Najd. Ibn al Sa'ûd, che aveva conquistato Riyadh già nel 1924, sconfisse Hussein, conquistò l'Hejaz e si autoproclamò re nel 1902, e procedette all'unificazione della penisola sotto il suo stesso governo. Nel 1926 ha assunto il titolo di re dell'Arabia Saudita.
L'economia della regione si basava sul commercio dei pellegrini attraverso la Mecca e Medina fino alla scoperta di enormi giacimenti di petrolio nella parte orientale del paese negli anni '1930. Lo sfruttamento di questi giacimenti di petrolio, da parte della US Standard Oil Company nel 1938, cambiò notevolmente le sorti della regione. Nel 1944 il governo riorganizzò la compagnia petrolifera come Arabian American Oil Company (ARAMCO), che la portò sempre più negli affari mondiali.
Nonostante i suoi affari internazionali, l'Arabia Saudita è rimasta uno stato musulmano sunnita, negando la libertà di religione e dichiarando che il Corano e la Sunna di Maometto sono la costituzione. Religione e governo sono rimasti completamente interconnessi. La pratica pubblica di altri ordini musulmani, del cristianesimo o di qualsiasi altra religione era severamente vietata. La pratica privata della fede cristiana era tollerata per diplomatici e altri stranieri autorizzati. Nonostante la ricchezza della regione, il governo è rimasto preoccupato per le scorte limitate di acqua potabile, una popolazione in crescita e la dipendenza della regione da una fornitura limitata di petrolio.
Nel 2000 c'erano sei sacerdoti e religiosi sotto i 20 anni che si occupavano dei bisogni spirituali dei cattolici stranieri che vivevano nel Paese con il visto dei lavoratori. I cristiani - cattolici, copti e protestanti - provenivano prevalentemente da Filippine, India o paesi africani. Tuttavia, alla fine degli anni '1990 il futuro anche dei cristiani stranieri nel paese appariva discutibile, poiché sono emerse notizie di cristiani arrestati per possesso di Bibbie, o per riunioni di gruppi di preghiera clandestini e studio biblico. La punizione per praticare una fede musulmana non sunnita era dell'ordine di due-sei mesi di reclusione, conversione forzata all'Islam o deportazione. La punizione per il proselitismo era la tortura e la pena di morte, sebbene un caso del 1995 che riguardava uno straniero accusato di conversione si è concluso con il rilascio del prigioniero nel 1997 a seguito di una protesta internazionale. Il governo sembrava fare uno sforzo concertato per cercare e rimuovere tutti i cristiani praticanti, cittadini o meno, come parte dello sforzo pianificato di "saudiizzazione" che avrebbe sostituito i lavoratori stranieri con cittadini sauditi.
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[ja devenny / eds.]