La Società di San Raffaele è stata fondata al Congresso Cattolico di Magonza, in Germania (1871), da Peter Paul Cahensly, un eccezionale laico cattolico, commerciante e membro della Dieta prussiana. Il suo scopo era consigliare i potenziali emigranti, proteggerli durante il transito dal porto di imbarco e aiutarli al loro arrivo nel Paese di loro scelta. La società aveva i suoi rappresentanti in tutti i principali porti d'Europa, Nord e Sud America e Africa. Durante gli anni 1880 e 1890 fu criticato per il suo presunto interesse esclusivo per i cittadini tedeschi. Si sviluppò una forte opposizione alla sua difesa di insediare gli immigrati nelle colonie per preservare la loro lingua e fede e alla sua insistenza nell'ottenere pastori della stessa nazionalità dei coloni. Per far conoscere meglio il suo reale ambito, la società ampliò la sua base operativa e organizzò società figlie, la prima delle quali fu negli Stati Uniti (1883) con Bp. Winand M. Wigger di Newark, NJ, come primo presidente. Organizzazioni simili furono stabilite in Austria (1889), Italia (1889) e Spagna (1913). La prima guerra mondiale interruppe l'emigrazione e il lavoro della società; dopo la guerra solo le società americana e tedesca ripresero ad operare. A New York, Leo House, un ospizio per immigrati istituito in precedenza, si è trasferito in una nuova posizione vicino ai moli. In Germania, George Timpe, SAC, iniziò una riorganizzazione della società e servì come segretario generale fino al 1930. Dopo la seconda guerra mondiale il lavoro di riorganizzazione fu proseguito dal nuovo segretario generale, Friedrich Fröhling, SAC.
Sotto gli auspici della Chiesa, la società è ora guidata da un consiglio di amministrazione, composto da membri clericali e laici, il cui presidente è un membro della gerarchia. Il presidente della società tedesca è sempre il vescovo di Osnabrück nella cui diocesi si trova la sede di Amburgo. Il presidente della società americana è sempre l'arcivescovo di New York. Gli uffici di informazione in tutte le principali città d'Europa e degli Stati Uniti svolgono il lavoro di consulenza della società. Nel 1964 più di 18,000 persone ricevettero aiuto e consigli da questi uffici. Nel corso del tempo il lavoro della società si è spostato dai paesi di immigrazione a quelli di emigrazione. È supportato da offerte di libero arbitrio e contributi dalla gerarchia e da fondi internazionali.
La società è stata determinante per migliorare le condizioni sulle navi che trasportavano immigrati e ha contribuito a preservare la fede di molti immigrati cattolici. A metà del XX secolo il suo scopo era quello di rimanere uno strumento efficace nelle mani della Chiesa per dare esecuzione ai suggerimenti papali in materia di immigrazione.
Bibliografia: cj barry, La Chiesa cattolica e gli americani tedeschi (Milwaukee 1953). g. timpe, Raphaelshandbuch (Amburgo 1921).
[oa boenki]