La Repubblica Democratica di São Tomé e Principe sono isole vulcaniche situate nel Golfo di Guinea, a ovest del Gabon, al largo della costa africana. Il primo, con un’area di 319 miglia quadrate, giace sull’equatore; il secondo, che occupa 52 miglia quadrate, si trova a 100 miglia a nord. Montuosa, la regione ha un clima tropicale con una stagione delle piogge da ottobre a maggio. Le risorse naturali sono costituite da pesce e energia idroelettrica, mentre i prodotti agricoli includono cacao, noci di cocco, cannella, pepe, caffè e banane. La maggior parte delle piantagioni sulla grande isola sono state ricavate dalla giungla durante il XVI secolo.
Detenuta dai portoghesi dalla fine del XV secolo, la regione cambiò il suo status politico in quello di territorio d’oltremare nel 15. La schiavitù fu abolita nelle isole all’inizio del XX secolo e nel 1951 la regione divenne politicamente indipendente. Si sono tenute le prime elezioni libere
1991. La popolazione permanente su entrambe le isole è in gran parte rurale e attaccata alle piantagioni. La maggior parte sono africani discendenti da schiavi portati dalla terraferma africana, mentre esistono anche piccole minoranze di europei e creoli. Sebbene i lavoratori a contratto dell’Angola, del Mozambico e delle isole di Capo Verde vivessero spesso sulle isole senza uno status di residenza permanente, nel 2000 un declino economico aveva portato a un tasso di disoccupazione del 50% nella regione.
Originariamente disabitate, le isole furono scoperte da esploratori portoghesi c. 1471, e coloni e missionari colonizzarono rapidamente la regione. L’introduzione del lavoro schiavo ha permesso alla regione di diventare un importante produttore di canna da zucchero entro un secolo. Nel 1534 São Tomé divenne una diocesi con giurisdizione che si estendeva al Congo e all’Angola. Nel 1597 São Tomé aveva una cattedrale e sette parrocchie; e Principe una sola chiesa. Oltre alla crescita delle piantagioni di cacao e caffè, le isole divennero rapidamente un importante centro di trasporto per gli schiavi africani, creando un ambiente difficile per la Chiesa. L’aggressione straniera, l’esodo di molti abitanti e l’erezione di giurisdizioni ecclesiastiche separate sulla terraferma fecero diminuire l’importanza della Chiesa nel corso dei secoli successivi, e l’ultimo vescovo residente, Bartolomeu dos Mártires, morì nel 1816. Nonostante la diminuzione di la tratta degli schiavi verso la metà del 1700, i pochi sacerdoti inviati dal Portogallo non poterono arginare il declino, che continuò per tutto il XIX secolo. Infine, nel 19, ai padri clarettiani furono affidate le due isole.
Sebbene São Tomé fosse il più grande produttore di cacao al mondo all’inizio del XX secolo, il trattamento disumano dei suoi lavoratori delle piantagioni ha provocato un boicottaggio internazionale da parte dei principali produttori di cioccolato nel 20. I semi di un movimento nazionalista furono seminati nel 1909 dopo la morte di centinaia dei lavoratori africani durante le rivolte sindacali. Come risultato della rivoluzione portoghese nel 1953, il 1974 luglio 12 la regione dichiarò l’indipendenza politica, sebbene un governo stabile non prese il potere fino all’elezione di Miguel Torvoada come primo presidente della regione nel 1975. Durante gli anni ‘1991 l’economia ha sofferto come la siccità ha ridotto il cacao invocato
esportazioni. Il risultato fu una maggiore povertà e una dipendenza dagli aiuti esteri. La corruzione del governo non ha aiutato la stabilità della regione, ma lo stato è rimasto ottimista sul fatto che l’esplorazione delle sue aree off-shore avrebbe portato alla scoperta di giacimenti di petrolio all’inizio del 21 ° secolo. Anche un nuovo governo, eletto nel 1998, era di buon auspicio per le riforme economiche.
Nel 2000 c’erano 12 parrocchie curate da 12 sacerdoti clarettiani, assistiti nel loro ministero da tre fratelli e circa 40 suore. Durante una visita nella regione del 1992, Papa Giovanni Paolo II ha ricordato il passato di São Tomé nell’affrontare l’istituzione della schiavitù come un “reato crudele” alla dignità del popolo africano. In risposta alla povertà della regione, che si era tradotta in un debito estero pari al 283 per cento del prodotto nazionale lordo delle isole, nel 1999 la Conferenza episcopale italiana ha donato denaro sia per alleviare il debito che per reinvestire nell’economia di São Tomé.
[r. pattee / eds.]