Il titolo si applicava al superiore religioso di un’abbazia; deriva dai primi anni del monachesimo orientale quando l’aspirante alla santità scelse un monaco adatto, che chiamò suo abba (padre), per insegnarlo e guidarlo. Successivamente, le regole monastiche, in particolare quella di San Benedetto, introdussero il termine nel diritto canonico e nella liturgia occidentali. Poiché gli ordini mendicanti e gli istituti religiosi più moderni adottarono un’altra nomenclatura per i loro superiori, il titolo di abate si ritrova anche tra i Canonici regolari e negli ordini monastici, in particolare quelli che seguono la Regola benedettina.
Elezioni e privilegi. Un abate viene solitamente scelto dal voto segreto della comunità che governerà. Le costituzioni di ogni istituto stabiliscono i requisiti specifici nella procedura elettorale, candidata e elettorale. Generalmente è richiesta la maggioranza dei voti dei religiosi professi solenni, presa a scrutinio segreto, per un sacerdote che è membro professo dell’ordine da almeno dieci anni, è di nascita legittima e ha almeno 30 anni di età . Al momento dell’accettazione della sua elezione e della sua conferma da parte dell’autorità ecclesiastica competente, il nuovo abate riceve la benedizione abbaziale dal vescovo diocesano. Sebbene questo rito assomigli molto a una consacrazione episcopale, non conferisce alcun potere di ordine, ma è un requisito per l’uso di alcuni poteri prelaziali.
Sebbene in alcune comunità la durata del mandato sia limitata, un abate viene eletto a vita. In caso di vecchiaia o altra incapacità può chiedere un coadiutore, oppure può anche dimettersi. Alcuni abati dimessi vengono nominati abati titolari e detengono a titolo vuoto un’abbazia non più attiva. In casi molto rari il titolo di abate viene concesso direttamente dalla Santa Sede in onore.
Fin dal Medioevo gli abati hanno ricevuto, per privilegio papale, l’uso di insegne e cerimoniali propri dei vescovi. Queste prerogative prelaziali sono riconosciute dalla legge e dalla liturgia. Ad un abate è consentito l’uso di anello, croce pettorale e zucchetto. Vestita per funzioni pontificie o assistente al coro formale, indossa le vesti di un vescovo, salvo che il suo colore è proprio del suo ordine religioso. Così un abate norbertino veste di bianco, un abate benedettino veste di nero. Un abate celebra la santa messa e svolge altre funzioni liturgiche secondo il cerimoniale di un prelato. Usa un trono con baldacchino, indossa la veste prelaziale completa e osserva le rubriche per un pontefice. Sebbene non rimangano restrizioni sulla frequenza del suo uso di queste prerogative, ad un abate è normalmente consentito il loro uso solo nelle chiese del suo stesso ordine, sebbene i privilegi e le usanze abbiano modificato questa limitazione. A meno che l’abate non sia un vescovo, tuttavia, non è autorizzato a compiere quelle consacrazioni che richiedono il potere episcopale. Quindi non prepara ordinariamente gli oli santi né ordina a ordini maggiori. Gli è consentito, dopo aver ricevuto la benedizione abbaziale, di conferire la tonsura e gli ordini minori ai propri religiosi.
Un abate può essere onorato potendo indossare la cappa magna, un mantello e un treno, durante le processioni. Meno frequentemente è consentito l’uso di uno zucchetto violetto come distinzione speciale.
Nel discorso formale, un abate è intitolato “abate reverendo corretto”, ma il suo religioso gli parlava come “padre abate”. In un’assemblea del proprio istituto, gli abati al potere hanno la precedenza in base al momento della loro elezione dopo gli ufficiali dell’assemblea, gli abati no; e archabbots. Il nome dell’abate non è menzionato nel Canone della Messa a meno che non sia un abate no. Per i suoi funerali, un abate è vestito in pieno abito pontificio, ma la messa viene celebrata come per un sacerdote.
Diritto di governo. L’abate è, prima di tutto, il superiore religioso della sua comunità. La sua autorità di istruire e comandare il religioso è idealmente la cura di un padre per i suoi figli. Le comunità monastiche hanno a cuore il loro abate non solo come superiore o amministratore, ma anche come genitore saggio e premuroso che riconosce in ogni membro della famiglia il suo particolare talento e dotazione e, attraverso i mezzi più adatti all’individuo, sviluppa quel potenziale. Sebbene il lavoro dell’apostolato e la cura delle temporalità richiedano considerazione, l’abate deve sempre essere consapevole delle mete spirituali come sua prima preoccupazione. Il potere dominante dell’abate nasce dalla professione religiosa dei voti.
Anche l’autorità dell’abate come superiore maggiore in un istituto esente clericale è giurisdizionale. Come ordinario per i suoi religiosi, concede facoltà per l’ascolto delle loro confessioni e può dispensarli da alcuni obblighi di diritto comune, come il digiuno. Un abate possiede autorità e responsabilità esclusive per la sua comunità e per ogni membro di essa. Sceglie i vari funzionari del monastero, che sono responsabili e restano dipendenti da lui. Ha il controllo diretto e immediato di ogni membro della casa, mentre questi hanno il diritto di avvicinarsi direttamente a lui. Questo rapporto, sebbene a volte difficile in abbazie molto grandi, è la caratteristica significativa del dominio abbaziale.
Sebbene ogni abbazia sia un’entità giuridica separata e indipendente, la maggior parte è associata a congregazioni monastiche. L’autorità del suo presidente abate è specificata nelle costituzioni. Papa Leone XIII prevedeva la confederazione delle congregazioni monastiche benedettine con un primate abate, la cui autorità è descritta nel legge proprio di 1952.
Se un’abbazia deve essere particolarmente distinta, in particolare come casa madre di molte abbazie, può essere onorata come un archabbey e il suo abate chiamato archabbot. A meno che il titolo non sia usato per il capo di una congregazione monastica, un archabbot non possiede quasi alcuna autorità sulle altre abbazie e sui loro religiosi, ma gode di qualche precedenza. Negli Stati Uniti ci sono le Archabbazie di st. Vincent (Latrobe, Pa.) e di st. meinrad (St. Meinrad, Ind.).
Bibliografia: m. dlouhy, L’ordinazione dei religiosi esenti (Catholic University of American Canon Law Studies 271; Washington 1955) 68-87.
[mj dlouhy]