Due correnti del protestantesimo americano, la Chiesa metodista e la chiesa evangelica dei fratelli uniti, si fusero il 23 aprile 1968 per formare la Chiesa metodista unita. Entrambe le precedenti denominazioni sono emerse o avevano forti legami con il movimento Wesleyan che iniziò nelle colonie americane del Maryland e di New York attraverso la predicazione di Robert Strawbridge (probabilmente 1764) e Philip Embury (1766). Nel 1769 John Wesley inviò due dei predicatori inglesi per assistere nella creazione di società metodiste nelle colonie. Due anni dopo Francis Asbury fu inviato anche da Wesley, e il 24 dicembre 1784 fu organizzata la Chiesa episcopale metodista, con Thomas Coke e Francis Asbury come sovrintendenti congiunti. Sebbene non rigidamente dottrinale, la Chiesa episcopale metodista prese come standard dottrinali i venticinque articoli di religione, che Wesley aveva abbreviato dai trentanove articoli anglicani, i sermoni standard di Wesley e le note di Wesley sul Nuovo Testamento. Il primo movimento metodista era caratterizzato dall’enfasi dei suoi predicatori sulla grazia di Dio universalmente disponibile e sugli standard di santità morale che il vangelo della grazia presenta alle persone che rispondono nel pentimento e nella fede.
La chiesa episcopale metodista ha sperimentato una divisione che nel 1830 ha prodotto la chiesa protestante metodista. La controversia non era dottrinale ma riguardava la politica, con i riformatori metodisti (protestanti metodisti) che sostenevano una minore autorità episcopale e una più ampia partecipazione laicale nella chiesa. La successiva grave violazione si verificò nel 1845 quando fu costituita la Chiesa episcopale metodista, a sud. Anche in questo caso la controversia non era dottrinale ma centrata sulla questione della schiavitù. Nel 1939 questi tre corpi metodisti furono riuniti nella chiesa metodista. Il sistema politico della Chiesa metodista includeva vescovi eletti da sei giurisdizioni regionali e una razziale. Il lavoro legislativo e promozionale è stato effettuato attraverso conferenze regionali più piccole che si riunivano ogni anno e una conferenza generale quadriennale. La conferenza annuale e le sessioni della conferenza generale dovevano essere composte da una pari rappresentanza di clero e laici.
La Chiesa evangelica dei fratelli uniti è stata costituita nel 1946 dalla fusione della Chiesa evangelica e della Chiesa dei fratelli uniti in Cristo. Questi corpi ebbero origine tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, principalmente negli stati del Medio Atlantico del Maryland e della Pennsylvania come congregazioni principalmente di lingua tedesca. I loro leader originali provenivano da ambienti riformati, luterani e mennoniti. L’influenza dominante, tuttavia, era la teologia, la devozione e la politica wesley mediata da Francis Asbury e da altri primi leader metodisti.
Attraverso la guida di Philip William Otterbein, un sacerdote ordinato della Chiesa riformata tedesca, e Martin Boehm, in background mennonita, l’opera evangelica tra la popolazione di lingua tedesca della Pennsylvania, del Maryland e della Virginia si diffuse fino a quando nel 1800 una riunione annuale dei ministri sotto la loro direzione era organizzata. La loro influenza si diffuse nella valle dell’Ohio e il nome United Brethren in Christ designava i loro sforzi.
La Chiesa evangelica sorse grazie agli sforzi di Jacob Albright, la cui conversione avvenne nel 1791. La testimonianza di Albright tra la popolazione di lingua tedesca della Pennsylvania si concluse in un concilio convocato nel 1803. Nel 1816 fu adottato il nome, Associazione evangelica. Una divisione all’interno di questo gruppo avvenne nel 1891 con il corpo più grande che prese il nome, la Chiesa evangelica unita. Nel 1922 fu creata la Chiesa evangelica come risultato dell’incontro dell’Associazione Evangelica e della Chiesa Evangelica Unita.
Il gruppo Asbury e il gruppo Otterbein-Boehm-Albright avevano molto in comune. La loro enfasi sull’esperienza religiosa personale o sulla salvezza personale e la loro passione evangelica li ha condotti in direzioni simili e spesso sono stati trovati a lavorare in stretta collaborazione. Otterbein ha partecipato all’ordinazione di Asbury. Quando il libro di Disciplina per i metodisti di Asbury fu tradotto in tedesco, divenne la base per il libro di Disciplina per il Comunità evangelica di Albright. In alcune regioni il gruppo Asbury era chiamato “Metodisti inglesi” e il gruppo Otterbein-Boehm-Albright era designato “Metodisti tedeschi” o “Metodisti olandesi”. Le conversazioni sull’unione iniziarono già nel 1803. Nel 1871 l’Associazione Evangelica con un voto ristretto accettò di unirsi ai Metodisti, ma l’unione non ebbe mai luogo. La significativa unione degli United Brethren in Christ e della Chiesa evangelica nel 1946 ha aperto la strada all’unione del 1968 che ha portato alla United Methodist Church.
I Metodisti Uniti sono ancora caratterizzati dalle loro preoccupazioni evangeliche, dimostrate dalla loro vasta portata di missione in Asia, Africa e America Latina. La loro preoccupazione per la moralità sociale oltre che personale è espressa nella Dichiarazione dei principi sociali. Il sistema politico della United Methodist Church rimane essenzialmente lo stesso con la leadership episcopale eletta dalle conferenze giurisdizionali. L’appartenenza alle conferenze annuali e alla conferenza generale è bilanciata tra clero e laici.
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[jc logan]