Madre superiora, educatrice e seconda fondatrice delle Suore di San Giuseppe, n. Bas-en-Basset, Francia, 31 marzo 1769; d. Lione, 22 novembre 1843. Jeanne Fontbonne era la figlia di Michel Fontbonne e Benoîte Theillière, la seconda maggiore di cinque figli sopravvissuti. È stata educata dalle suore di San Giuseppe a Bas-en-Basset, dove due delle sue zie insegnavano nella scuola. Successivamente ha completato i suoi studi a Le Puy-en-Velay. Il 1 ° luglio 1778 lei e la sorella Marie accompagnarono le zie in una nuova fondazione a Monistrol, dove sarebbero diventate le prime postulanti. Bas-en-Basset e Monistrol si trovano a metà strada tra Le Puy e Saint-Etienne, nel dipartimento dell’Alta Loira.
Il 17 dicembre 1778, Marie e Jeanne ricevettero l’abito religioso ei nomi rispettivamente delle suore Santa Teresa e San Giovanni. Le doti di leadership di suor Saint John erano già evidenti e fu eletta superiora di Monistrol nel 1785. Immediatamente intraprese la creazione di una scuola di formazione dove i poveri potessero imparare un mestiere e ottenne un aiuto finanziario da una ricca cittadina, Madame de Chantemule. Il vescovo de Galard ha incoraggiato i suoi sforzi; l’ospedale e le scuole progredirono.
Con lo scoppio della Rivoluzione nel 1789, il lavoro delle suore era in pericolo. Il vescovo de Galard, che aveva rifiutato il giuramento costituzionale, è stato costretto a fuggire. Padre Ollier, il pastore locale, ha prestato giuramento ed è diventato ostile nei confronti delle suore, che hanno anche rifiutato di giurare fedeltà al nuovo governo. Il 29 settembre 1792, la maggior parte delle sorelle abbandonò il convento e tornò alle proprie famiglie. Madre San Giovanni è rimasta con sua sorella e suor Marta. Continuarono la loro opera di beneficenza in ospedale in abiti secolari, ma l’insistenza di padre Ollier di partecipare ai servizi religiosi che conduceva alla fine li spinse via e il 14 ottobre 1792 tornarono alla casa della famiglia Fontbonne a Bas, dove hanno osservato la regola il più possibile.
Verso la fine del 1793, le tre sorelle furono imprigionate a Monfranc (St-Didier-en-Velay), dove altre, comprese le loro zie, furono successivamente condannate. Qui hanno continuato la loro vita di preghiera. Si rallegrarono all’avvicinarsi del giorno della loro esecuzione, solo per apprendere che erano stati risparmiati dalla caduta di Robespierre (27 luglio 1794). Una volta liberati, sono tornati a casa Fontbonne, dove hanno ripreso una vita di servizio indossando abiti secolari. Madre San Giovanni si è sempre pentita di non essere degna di morire martire, ma l’aspettavano altre grandi opere.
Nel 1807, la necessità di educazione religiosa tra le generazioni cresciute durante la Rivoluzione era imperativa. Joseph Cardinal Fesch di Lione, zio di Napoleone, tramite il vicario generale padre Claude Cholleton, chiamò Madre Saint John per dirigere un gruppo di donne a St-Etienne, chiamate “Black Daughters”, o popolarmente “le suore di una morte felice “, perché hanno assistito i malati e i morenti. Lasciò la sua casa il 14 agosto 1807 per incontrare questo gruppo sconosciuto, in cui trovò spiriti affini. Diede loro la Regola delle Suore di San Giuseppe che padre Médaille aveva redatto e insegnò loro a temperare le loro austerità e unire la vita interiore al servizio agli altri. Il 14 luglio 1808 ne ricevette dodici nella Congregazione presso la Maison Pascal. Padre Piron si rivolge a loro con queste parole: “Voi siete solo poche, figlie mie, ma come uno sciame di api, vi spargerete ovunque …. Ma, aumentando, conservate sempre l’umiltà e la semplicità che dovrebbero caratterizzare le Figlie di San Giuseppe. . “
Poco dopo, un altro gruppo in Rue Micarême si unì alle suore. Questa struttura divenne la prima casa madre. Apparvero altre fondamenta; quelli vecchi sono stati restaurati. Presto divenne evidente la necessità di un noviziato comune. Un tempo ogni casa preparava i propri postulanti e novizi; tuttavia, sotto il sistema napoleonico, la centralizzazione era necessaria. Nel 1816, Madre San Giovanni ottenne una proprietà, un tempo monastero certosino, edifici adiacenti e lo Château Yon, tutti situati nella sezione Croix-Rousse di Lione. Questo sito, rue des Chartreux, divenne la casa madre delle Suore di San Giuseppe di Lione.
Altre case madri furono formate da Lione, comprese Chambéry, Gap, Bourg, Annecy e Bordeaux. Le antiche fondamenta, ora restaurate, sono diventate case madri indipendenti, come Le Puy, Clermont-Ferrand e Saint-Vallier. Nel 1836, Madre Saint John accettò un appello del vescovo Joseph Rosati di St. Louis, Missouri, negli Stati Uniti, e inviò sei sorelle, tra cui le sue due nipoti, seguite da altre due sorelle che furono addestrate come istruttrici per i sordi. Questo gruppo è diventato il seme che ha dato vita a oltre trenta congregazioni di Suore di San Giuseppe negli Stati Uniti e in Canada. Nel 1831, le suore andarono in Italia dove formarono fondazioni indipendenti. Sotto la guida di Madre San Giovanni, la congregazione si espanse fino a includere oltre 240 case con 3,000 sorelle.
Nel 1839, Madre San Giovanni si dimise dal suo incarico e Madre Sacro Cuore la sostituì. Trascorreva i giorni rimanenti in preghiera e compiti semplici, spesso dando conferenze alle suore, alcune delle quali sono state conservate. Morì il 22 novembre 1843 nella casa madre di Lione. È venerata dalle Suore di San Giuseppe come seconda fondatrice e come esempio della carità e dell’umiltà incoraggiate da Padre Médaille. Molti edifici nelle fondazioni americane portano il suo nome e la sua memoria rimane viva su entrambe le sponde dell’Atlantico.
Bibliografia: sorella mk logue, Sorella di San Giuseppe di Filadelfia (Westminster MD 1950). sorella di st. Giuseppe di Brentwood, Madre San Giovanni Fontbonne (New York 1936). Suore di Saint-Joseph, Federazione francese, Oltre tutti i confini (Strasburgo 1998).
[mh kashuba]