La Carta delle Libertà è stata redatta dalla legislatura della Pennsylvania e approvata da William penn, proprietario della colonia. Fu il culmine di un progresso illuminato verso la protezione delle libertà personali contro un proprietario e una corona capricciosi e servì come costituzione della Pennsylvania dal 1701 al 1776. Le sue caratteristiche più notevoli furono l'istituzione di un'assemblea popolare con il diritto di avviare la legislazione e l'offerta delle persone accusate di reati il diritto alla consulenza. Fu solo nel 1836 che la legge inglese conferì all'imputato un diritto assoluto a un avvocato in tutti i casi.
Sfondo. La carta che il re Carlo II diede a William Penn nel 1681 lo rese il proprietario assoluto dell'area in America dove Penn avrebbe stabilito una colonia. La corona, tuttavia, riservava a se stessa alcuni diritti, incluso quello di approvare o rifiutare atti approvati dall'Assemblea Generale. Il primo piano di governo di Penn, le Costituzioni fondamentali della Pennsylvania, garantiva la libertà di coscienza e prevedeva un'Assemblea con privilegi come quelli della Camera dei Comuni. Alcune delle idee di Penn non sono riuscite a soddisfare i potenziali acquirenti di terreni e le ha modificate in qualche modo.
Un nuovo quadro di governo, emesso nel 1682, dava agli uomini liberi il diritto di eleggere membri sia al Consiglio che all'Assemblea, una deviazione dalla consueta pratica di nominare la camera alta o il consiglio. Ma l'Assemblea non ha potuto avviare la legislazione. Un altro Frame of Government, che riduceva le dimensioni del Consiglio e dell'Assemblea, fu emanato nel 1683 mentre Penn era in Pennsylvania. Dopo che Penn tornò in Inghilterra per difendere i suoi diritti, il suo vice governatore, William Markham, emanò un nuovo Frame of Governement nel 1696. L'Assemblea lo approvò, ma Penn non diede mai il suo consenso e la legge non poteva essere considerata vincolante. Quando tornò in Pennsylvania nel 1700, Penn consigliò ai coloni di cambiare il quadro di governo, se non gli andava bene. Il Consiglio studiò i quadri di governo del 1683 e del 1696, prese ciò che era meglio in ciascuno e presentò i risultati a Penn per la sua approvazione. Il 28 ottobre 1701 Penn ha dato il suo consenso. I sei settimi richiesti di entrambe le case votarono per sostituire il Frame of Government del 1683 con la nuova Carta delle Libertà, e l'8 novembre 1701 divenne la costituzione della Pennsylvania.
Disposizioni. In questo statuto Penn concesse e confermò a "tutti i Liberi, i Piantatori e gli Avventurieri, e gli altri Abitanti di questa Provincia e Territori, queste Libertà, Franchising e Privilegi", affinché fossero mantenuti e goduti per sempre da loro. La libertà di coscienza era garantita a tutti coloro che riconoscevano un Dio onnipotente, il creatore, sovrano e sostenitore del mondo. Coloro che professavano di credere in Cristo erano idonei per il servizio in qualsiasi capacità legislativa o esecutiva, a condizione che promettessero solennemente fedeltà al re, fedeltà al proprietario e al governatore e prendessero gli attestati stabiliti dalla legge.
Ogni ottobre gli uomini liberi della colonia dovevano scegliere quattro persone per ogni contea per l'Assemblea che si sarebbe riunita a Filadelfia due settimane dopo. L'Assemblea aveva il potere di scegliere un oratore, nominare comitati, preparare progetti di legge, decidere sull'aggiornamento, mettere sotto accusa i criminali e riparare i reclami. Aveva anche "tutti gli altri poteri e privilegi di un'assemblea, secondo i diritti dei sudditi nati liberi d'Inghilterra, e come è normale in tutte le piantagioni del re in America". Se una contea si rifiutava di scegliere i rappresentanti, o se quelli scelti si rifiutavano di servire, il resto dei delegati opportunamente scelti che si riunivano insieme avevano i pieni poteri dell'Assemblea, a condizione che fossero presenti i due terzi dell'intero corpo.
I liberi hanno anche nominato due uomini per lo sceriffo e due per il medico legale. Il governatore ha quindi scelto un uomo per ogni ufficio e quegli uomini selezionati hanno servito tre anni. In caso di morte o inadempienza, il governatore ha ricoperto i posti vacanti fino alla fine del mandato. Se gli uomini liberi non riuscivano a scegliere i candidati per questi incarichi, gli incumbent rimanevano in carica fino a quando non si tenevano le nuove elezioni. I giudici delle contee nominarono tre persone per la carica di impiegato di pace e il governatore nominò uno di questi per servire durante il suo buon comportamento.
Altre parti della carta riguardavano la registrazione e la conservazione delle leggi; dare ai criminali i privilegi del consiglio e della chiamata di testimoni; la salvaguardia della proprietà di un cittadino dalle azioni del governatore e del Consiglio, tranne che nel corso ordinario della giustizia; la prevenzione della confisca dei beni in caso di suicidio o morte accidentale; e la concessione in licenza di taverne e locali pubblici.
Lo statuto non poteva essere modificato in tutto o in parte se non con il consenso del governatore e dei sei settimi dell'Assemblea. L'unica eccezione a questo era l'articolo sulla libertà di coscienza, che era così fondamentale per il vero intento della Carta che doveva essere conservato per sempre senza alterazioni. Penn ha promesso a nome suo e dei suoi eredi di non fare nulla che avrebbe compromesso le libertà espresse nella carta.
Bibliografia: rl perry, ed. Fonti delle nostre libertà (Chicago, Illinois, 1959). eb bronner, William Penn's Holy Experiment: The Founding of Pennsylvania, 1681-1701 (New York 1962). co peare, William Penn: una biografia (Philadelphia, Pa. 1957). con lo scafo, William Penn: una biografia d'attualità (New York 1937).
[hd langley]