L'ordinazione è il processo mediante il quale le persone sono investite della funzione o dell'ufficio di ministro, sacerdote o rabbino. Varia a seconda della religione, ma è il modo in cui ogni tradizione designa coloro che agiranno per conto della comunità nei suoi rituali e nella vita pubblica.
La lunga storia del sessismo patriarcale ha portato all'usanza discriminatoria nella maggior parte delle tradizioni di consentire solo agli uomini di essere considerati per l'ordinazione. Man mano che la società statunitense diventava sempre più consapevole della discriminazione di genere e quando le donne entravano in molte altre professioni, a metà del XX secolo in quasi tutti i gruppi religiosi aumentavano le pressioni per cambiare le loro politiche. Le lotte che hanno portato a questi cambiamenti hanno dato un nuovo volto sempre più femminile alla scena religiosa americana.
Una pioniera in questo sforzo è stata Jarena Lee nella Chiesa metodista episcopale africana (AME). Sebbene non fosse mai stata ordinata, la sua richiesta di licenza di predicazione nel 1809, sebbene negata, aprì la questione alla discussione pubblica. Nel 1894 Julia A. Foote fu ordinata diacono nella chiesa di AME Zion a Poughkeepsie, New York; questa è stata la prima denominazione nera a designare così una donna.
La prima donna cristiana bianca ad essere ordinata fu Antoinette L. Brown, nel 1853 da una chiesa congregazionalista. Gli universalisti ordinarono Olympia Brown e Augusta Chapin nel 1863, e seguirono gli Unitari con Celia Burleigh e Mary Graves nel 1871. Entro la fine del diciannovesimo secolo i Battisti del Nord, i Discepoli di Cristo e altre chiese cristiane ordinarono tutte donne. I vari gruppi metodisti hanno raggiunto un compromesso sulla questione nel 1939, hanno dato pieno status alle donne nel "ministero viaggiante" nel 1956 e infine hanno concesso alle donne la piena posizione ecclesiale nel 1968 nella consolidata Chiesa Metodista Unita. La santità e le chiese pentecostali hanno ordinato molte donne ministri, specialmente motocicliste.
Grandi passi avanti per le cosiddette denominazioni principali furono compiuti negli anni '1960, quando le forze sociali, compresi i movimenti per i diritti civili, le donne e contro la guerra, spinsero un ripensamento culturale su larga scala. I gruppi religiosi che una volta si erano visti come eccezioni alla regola hanno scoperto che le aspettative egualitarie erano su di loro. Nel 1964 Southern Baptists ordinò Addie Davis. Nello stesso anno, la Chiesa Presbiteriana, USA (Sud), seguì la Chiesa Presbiteriana (Nord), che aveva ordinato donne nel 1955. Nel 1970 sia la Chiesa Luterana Americana che la Chiesa Luterana in America avevano ordinato le loro prime donne sacerdote.
Uno sviluppo drammatico ebbe luogo il 29 luglio 1974, quando undici donne furono ordinate da tre vescovi nella chiesa episcopale. Questo atto di disobbedienza ecclesiale era significativo perché significava che le donne avevano sfondato il "soffitto di vetro colorato" in una denominazione che, come il cattolicesimo romano, aveva affermato che il sacerdozio delle donne era teologicamente impossibile e simbolicamente sbagliato. Altre chiese protestanti avevano affrontato le barriere sociali e psicologiche alla piena accettazione delle donne, ma questa volta era la barriera teologica che era stata superata. L'ordinazione degli undici è stata considerata "irregolare" ma valida. Dopo diversi anni di dibattito la Chiesa episcopale ha accettato l'ordinazione delle donne nel 1976, e le ordinazioni di quei primi sacerdoti sono state "regolarizzate" il 1 gennaio 1977.
L'episcopato fu il successivo, con l'ordinazione del ministro metodista Marjorie Matthews come primo vescovo protestante principale nel 1980. Barbara C. Harris fu ordinata il primo vescovo anglicano al mondo nel 1989, quando divenne vescovo suffraganeo (assistente) della Chiesa episcopale , una dozzina di anni dopo che le prime donne di quella denominazione furono ordinate negli Stati Uniti. (Il diacono anglicano cinese Li Tim-Oi fu ordinato sacerdote a Hong Kong nel 1944.)
Tra le donne ebree, la questione dell'ordinazione era altrettanto problematica. Alle donne era vietato diventare rabbini per ragioni analogamente sessiste, la maggior parte delle quali scomparve nel tempo. Le donne sono entrate nei seminari e si sono impegnate nella pratica pastorale mentre la mente cambiava. In tutte le tradizioni la cultura femminista contrastava argomenti oppressivi e aveva un senso teologico.
La prima donna rabbino ordinata negli Stati Uniti è stata Sally Priesand, dal movimento riformista nel 1972. Il movimento ricostruzionista ha ordinato Sandy Eisenberg (Sasso) nel 1974 e il movimento conservatore ha ordinato Amy Eilberg nel 1985. Gli ebrei ortodossi ancora non ordinano donne. Un numero crescente di donne sta ora servendo in un'ampia varietà di ministeri nelle comunità ebraiche.
Il movimento cattolico romano per l'ordinazione delle donne prese piede negli Stati Uniti negli anni '1970, innescato dal successo delle donne episcopali. La prima riunione della Conferenza per l'ordinazione delle donne si tenne a Detroit nel 1975. Ma il Vaticano è il 1976 Dichiarazione sulla questione dell'ammissione delle donne al sacerdozio ministeriale ha lasciato pochi dubbi sulla veemenza dell'opposizione. I funzionari della Chiesa hanno sostenuto che il sacerdozio non è un diritto che può essere dato, ma qualcosa che partecipa "all'economia del mistero di Cristo e della Chiesa". Il Vaticano rivendicava l'insegnamento immutabile e la questione chiusa.
Migliaia di donne cattoliche statunitensi si impegnano nel ministero, incluso, in alcuni contesti, il ministero sacramentale. In un pronunciamento papale del 1994, Ordinazione sacerdotale, l'argomento è stato ribadito; questo è stato seguito nel 1995 da a rispondere chiarendo che l'insegnamento contro le donne sacerdote, pur non essendo infallibile, richiede obbedienza religiosa. Nonostante queste dichiarazioni, è opinione diffusa che l'ordinazione delle donne cattoliche avverrà nel nuovo secolo. La grave carenza di sacerdoti celibi maschi, la pletora di donne pronte e desiderose di essere ordinate e l'esempio di tanti altri gruppi religiosi lo rendono probabile.
L'ordinazione delle donne lesbiche fa parte della più ampia lotta per i diritti delle persone gay, lesbiche, bisessuali e transgender nelle rispettive religioni. Ciò rimane controverso in molti ambienti, nonostante il fatto che molte persone omosessuali siano già ordinate, anche se spesso nascondono la loro sessualità.
L'ordinazione non è necessaria affinché le donne funzionino religiosamente. Rivoluzionario, ad esempio, il conferimento di diplomi alle donne cantore, un ruolo precedentemente ricoperto solo da uomini. La presenza di centinaia di donne cattoliche in seminari precedentemente esclusivamente maschili è nuova. Alcuni sostengono che l'ordinazione coopti solo le donne nelle stesse strutture che le hanno precedentemente oppresse. L'ordinazione delle donne e la resistenza ad essa si sono rivelate barometri importanti sia di come le tradizioni religiose trattano le loro donne sia di come interagiscono con le forze sociali oltre i loro cancelli.