Subito dopo il racconto del battesimo del Signore, i tre Vangeli sinottici narrano le tentazioni di Gesù da parte del diavolo (Mt 4.1-11; Mc 1.12-13; Lc 4.1-13). Queste tentazioni sono legate alla proclamazione della filiazione divina e della dignità messianica di Gesù (Mt 3.17). Dall'ambientazione data a questo evento, gli evangelisti lasciano intendere che il tempo è proprio all'inizio della vita pubblica di nostro Signore. Il luogo, chiamato "il deserto", è comunemente inteso come l'arido altopiano della Giudea a ovest del Mar Morto e del basso Giordano. La tradizione ha identificato il luogo attuale con Jebel Qaranṭ al, "la Montagna dei Quaranta Giorni", tre miglia a nord-ovest di Gerico.
Allusioni all'Antico Testamento. Gli evangelisti vedono un collegamento tra la discesa dello Spirito durante il battesimo di Gesù e l'impulso dello stesso Spirito, che guida Cristo nel deserto. Come al momento della creazione, lo spirito di Dio meditava sulla massa caotica per portare ordine, vita e luce, così ora lo Spirito Santo ha spinto la Vita e la Luce degli uomini a iniziare la Sua opera di portare l'ordine dal caos spirituale del peccato. Il diavolo tentò il primo Adamo, per conquistarlo; ora deve tentare il secondo Adamo ed essere conquistato da lui. Un altro collegamento è da vedere nella voce di Dio che proclama Gesù come suo Figlio diletto, e la voce del diavolo che insinua un dubbio sulla dignità di Gesù: "se tu sei il Figlio di Dio".
Matteo e Luca fanno notare che Gesù digiunò per 40 giorni nel deserto. Il lasso di tempo ricorda i 40 anni degli israeliti nel deserto (cfr Nm 14.26-35), dove furono messi alla prova e fallirono [cf. Sal 94 (95), 8-11]. Come Mosè digiunò per 40 giorni sul monte Sinai per inaugurare
l'Antica Alleanza (Es 34.28), così Cristo, il nuovo Mosè, iniziò la sua missione di stabilire la Nuova Alleanza con il digiuno di 40 giorni.
Natura delle tentazioni. Marco non fornisce dettagli sulle tentazioni, ma sottintende che fossero continue. Matteo e Luca hanno registrato tre singoli tentativi del diavolo di allontanare Cristo dalla volontà di Suo Padre e dal compimento della Sua missione messianica. Non si può determinare se il diavolo sia apparso esternamente; gli evangelisti nel narrare le tentazioni si preoccupano della loro natura, non dei tratti accidentali che potrebbero averle accompagnate. Allo stesso modo, nessuna conclusione può essere tratta per quanto riguarda i movimenti a Gerusalemme o su un'alta montagna. Questo potrebbe essere semplicemente il dispositivo letterario usato dagli evangelisti per descrivere le tentazioni. Lo stesso può essere vero per le tentazioni stesse. La critica della forma biblica di questo evento ha portato alcuni studiosi a vedere qui uno stile midrashico (vedi midrash). In considerazione di ciò, Matteo e Luca avrebbero messo in parallelo le tentazioni del vecchio Israele con quelle del nuovo Israele, vale a dire, Cristo (cfr Mt 4.1-4 con Dt8.3; Mt 4.5-7 con Dt 1.41-46; 6.16 ; Mt 4.8-10 con Dt5.9; 6.13; 9.7-21).
Nella registrazione delle tre tentazioni, Matteo e Luca concordano su tutte e tre, ma l'ordine della seconda e della terza è cambiato. Luca, il cui interesse per Cristo che si muove verso Gerusalemme è manifesto nel suo Vangelo, mette all'ultimo posto la tentazione in cui il diavolo conduce il nostro Signore sul pinnacolo del tempio. Nella prima tentazione il diavolo sembra prendere spunto dalle parole di Dio riguardo alla filiazione di Cristo. Se Cristo è il Figlio di Dio, dovrebbe avere il potere di soddisfare la Sua fame, come Dio aveva soddisfatto la fame degli Israeliti, i figli di Dio nell'Antico Testamento (Es 4.22–23; Os 11.1). La risposta (citando Dt 8.3) sottolinea che i figli di Dio devono vivere non di pane, ma per volontà di Dio. La tentazione successiva (seconda in Matteo, terza in Luca) si basa sull'uso della Scrittura [Sal 90 (91) .11-12]: poiché Dio protegge sempre l'uomo giusto, proteggerà certamente suo Figlio, se dovesse rigettare Stesso dal pinnacolo del tempio. Il mezzo per manifestare la protezione divina comportava la presunzione, come sottolinea il nostro Signore (citando Dt 6.16). L'ultimo (terzo in Matteo, secondo in Luca) è schietto e pertinente. Il diavolo assume il ruolo di Dio; tutti i regni del mondo sono suoi da dare al suo prezzo, adorazione del diavolo. La risposta di Cristo è preventiva e definitiva: vattene, Satana! Solo Dio deve essere adorato (Dt 6.13). L'essenza delle tentazioni di Cristo consisteva nel tentativo del diavolo di indurlo ad accettare l'idea popolare ma falsa del Messia come un re terreno che avrebbe portato il dominio del mondo a Israele.
La vittoria di Cristo era completa; tuttavia, come osserva Luca, il diavolo "si allontanò da lui per un po '". Sarebbe tornato, soprattutto nell'ora delle tenebre (Lc 22.53). Matteo e Marco notano la presenza di angeli che lo ministrano, un segno della sua dignità e della sua vittoria.
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