La Segreteria è stata istituita da Papa Paolo VI nell'aprile 1965; e Franz Cardinal Koenig, Arcivescovo di Vienna, è stato nominato come suo primo presidente. Il seme per la sua creazione fu gettato da papa giovanni xxiii quando indirizzò la sua lettera enciclica pacem in terris del 1963 a "tutti gli uomini di buona volontà" oltre che ai credenti. Il Papa si è reso conto che un nuovo ordine mondiale di pace e giustizia non potrebbe essere raggiunto se non ci fosse cooperazione tra cattolici, altri cristiani e "uomini di nessuna fede cristiana, ma dotati di ragione e di una naturale rettitudine di condotta".
Papa Paolo VI ha sviluppato ulteriormente questa comprensione nella sua prima enciclica papale, La sua chiesa (1964), quando scriveva che non è la strada giusta per la Chiesa "isolarsi dai rapporti con la società secolare" o limitarsi a "segnalare i mali che si possono trovare nella società laica, condannandoli e dichiarando crociate contro di loro "o" di sforzarsi di esercitare un'influenza preponderante su di essa o anche di esercitare un potere teocratico su di essa ". Piuttosto, il percorso che la Chiesa deve seguire nei suoi rapporti con il mondo "può essere meglio rappresentato in un dialogo ... concependo i rapporti tra sacro e secolare nei termini del dinamismo trasformante della società moderna, nei termini del pluralismo dei suoi manifestazioni, anche in termini di maturità dell'uomo, religioso o no, abilitate attraverso l'educazione secolare a pensare, parlare e agire con la dignità del dialogo ". Anche il Concilio vaticano II ha contribuito a questa prospettiva, soprattutto in due documenti pubblicati il 7,1965 dicembre 1. Nella sua Dichiarazione sulla libertà religiosa ha indicato il dialogo come uno dei modi in cui la verità può essere conosciuta liberamente e senza coercizione, in accordo con la dignità della persona umana (3, XNUMX). La Costituzione sulla Chiesa e il mondo moderno, indirizzata a "tutta l'umanità", indicava che l'esistenza dell'ateismo costituiva un problema che necessitava di comprensione e di risoluzione attraverso il dialogo su questioni di fondamentale interesse per tutti i popoli.
C'erano due dimensioni importanti dell'attività del Segretariato. Uno era lo sviluppo di una più piena comprensione del dialogo sia come metodo che come pratica. Il suo documento su "Il dialogo con i non credenti" (8 marzo 1967) sottolineava l'importanza del dialogo: "La dignità e il valore delle persone umane sono sempre meglio riconosciuti dai nostri contemporanei nel quadro dell'evoluzione generale della cultura e della società. In effetti, l'intensificazione delle relazioni sociali ha aiutato l'uomo a rendersi conto che il pluralismo è una dimensione caratteristica della società. Ma il vero pluralismo è possibile solo se uomini, comunità e culture dialogano ". Nel perseguire questo obiettivo, il Segretariato ha raccomandato e offerto supporto a tali dialoghi e alle strutture necessarie per sostenerli in varie nazioni e luoghi.
Una seconda dimensione della sua attività è stata sottolineata dal cardinale Koenig quando è stata aperta la Segreteria, cioè il compito di portare avanti e incoraggiare la ricerca scientifica sui fondamenti dell'ateismo e di trasmettere i risultati di quella ricerca ai cattolici, nel suo periodico Ateismoe Dinlogo.
Al suo apice, il Segretariato comprendeva circa 30 vescovi da tutto il mondo, assistiti da oltre 50 consulenti ed esperti. Nel 1988 è stata riorganizzata sotto la costituzione apostolica di Papa Giovanni Paolo II Bonus pastore (1988), e ribattezzato Pontificio Consiglio per il dialogo con i non credenti. Nel 1993 le sue funzioni sono state riassunte nel neo costituito Pontificio Consiglio della Cultura.
[jf hotchkin / eds.]