La scuola madre dell’educazione parrocchiale cattolica nelle colonie americane, la St. Mary’s School fu ufficialmente fondata nel 1782, sebbene la tradizione, per la quale non esistono prove documentali, indichi una data precedente, il 1763. St. Mary’s non fu la prima scuola di il suo genere; le registrazioni di precedenti fondazioni risalgono al XVII secolo in New Mexico, Florida e Maryland. Le circostanze della fondazione di St. Mary, tuttavia, l’organizzazione e le caratteristiche della scuola e il lavoro speciale dei suoi fondatori si combinarono per avere una grande influenza sui modelli educativi cattolici americani.
Nonostante le leggi penali, i cattolici in Pennsylvania, a causa del loro numero, furono autorizzati a costruire chiese e scuole entro la metà del XVIII secolo. Nel 18 l’originaria parrocchia cattolica di San Giuseppe a Filadelfia era diventata troppo piccola per accogliere i cattolici della città e fu formata una nuova parrocchia, St. Mary’s.
Gran parte del progresso della chiesa e della scuola di Santa Maria è attribuibile a due zelanti gesuiti, Ferdinand Steinmeyer e Robert molyneux, che hanno contribuito con i loro servizi alla popolazione cattolica di Filadelfia dal 1758 fino alla Rivoluzione. Steinmeyer, un tedesco di nascita, in seguito prese il nome di Farmer a causa della sua associazione con gli immigrati tedeschi, la maggior parte dei quali erano agricoltori (vedi farmer, ferdinand).
La chiesa e la residenza dei sacerdoti servirono da scuola fino al 1782, quando fu eretto un edificio a due piani. C’erano due divisioni: una scuola superiore per gli studenti più giovani e una scuola inferiore per coloro che sapevano “leggere e criptare”. Venivano impartite lezioni sulla religione e sui rami comuni dell’apprendimento secondo standard di eccellenza stabiliti e ogni mese venivano offerti premi in denaro agli studenti con i migliori risultati. Sotto la direzione di Molyneux, i libri di testo cattolici furono progettati in lettura, ortografia, catechismo e materie elementari. St. Mary’s fu anche pioniera nella scuola serale per quegli studenti che non potevano partecipare alle sessioni diurne.
Sebbene la scuola fosse inizialmente pensata per essere gratuita, per ragioni finanziarie e anche a causa dello stigma ancora legato alla “scuola gratuita”, il piano originale dovette essere modificato e la maggior parte degli studenti pagò lezioni di 20 anni. annualmente nella scuola inferiore e 17 anni. 6d. nella scuola superiore. Nel 1783 il consiglio della chiesa decise che ogni insegnante avrebbe dato istruzione gratuita a sei studenti all’anno. Il programma di istruzione è stato successivamente abbandonato a favore delle entrate scolastiche ottenute attraverso raccolte e doni da benefattori privati.
La scuola aveva due insegnanti, uno per la scuola superiore e uno per la scuola inferiore. Un terzo è stato successivamente aggiunto per gli studenti che non potevano permettersi le tasse scolastiche. Il problema dell’offerta di insegnanti, tuttavia, era acuto e gli stipendi divennero presto un problema importante. La decisione di separare i ragazzi dalle ragazze e di assumere per queste ultime un’insegnante ha aiutato a risolvere alcune difficoltà.
Dopo la morte di Farmer nel 1785, i cattolici tedeschi fecero una petizione per una chiesa nazionale separata. Una nuova scuola, simile a quella di St. Mary, tuttavia, iniziò immediatamente; una terza parrocchia seguì presto l’esempio e nel 1800 fu istituita l’educazione parrocchiale cattolica.
La parrocchia di St. Mary sembrava aver risolto il problema dell’educazione cattolica per l’epoca e, sebbene lacerata da controversie tra fazioni dopo il 1785, la scuola continuò a servire la causa dell’educazione cattolica.
Bibliografia: ja brucia, Il sistema scolastico cattolico negli Stati Uniti (New York 1908). ja burns e bj kohlbrenner, Una storia dell’educazione cattolica negli Stati Uniti (New York 1937). jdg shea, Una storia della Chiesa cattolica entro i limiti degli Stati Uniti, 4 v. (New York 1886–92) v.2.
[r. m. mangini]