Sa skya Paṇḍita Kun dga ‘rgyal mtshan (Sakya Paṇḍita, 1182–1251) era venerato come il più grande studioso della setta Sa skya (Sakya) del buddismo tibetano. Gli viene riconosciuta la distinzione di essere il quarto dei cinque grandi insegnanti di Sa skya, ed è noto per le sue polemiche conservatrici contro quelle che considerava innovazioni tibetane ingiustificate.
Precoce da giovane, Sa skya Paṇḍita è stato identificato presto per seguire le orme dei predecessori del suo clan Khon. Il suo bisnonno, ‘Khon Dkonmchog rgyal po (Khön Könchok gyelpo, 1034–1102) aveva fondato il monastero di Sa skya nel 1073 d.C., e l’edificio era cresciuto in fama e fortuna sotto gli insegnanti successivi. Lo zio di Sa skya Paṇḍita, Grags pa rgyal mtshan (Drakpa Gyeltsen, 1147–1216), diresse gran parte della sua prima educazione e si occupò principalmente del sistema tantrico. In particolar modo, l’interesse di suo nipote si spostò chiaramente verso i testi scolastici che avevano guadagnato molta valuta e autorità in Tibet per tutto il XII secolo. Di conseguenza, Sa skya Paṇḍita fu inviato nel Tibet centrale nel 1200 d.C. per studiare con insegnanti tibetani che enfatizzavano i testi dell’idealismo della scuola YogĀcĀra, le opere filosofiche della scuola Madhyamaka e le opere sulla logica e l’epistemologia del DharmakirtĪ (circa 650 d.C.) e i suoi seguaci. La maggiore influenza, tuttavia, su Sa skya Paṇḍita era destinata a venire attraverso il suo incontro con il maestro del Kashmir Śākyaśr bhadra (1140-1225) e il suo seguito di insegnanti indiani e del Kashmir in fuga dalla persecuzione musulmana del buddismo in atto in India a quel tempo.
Insieme agli altri studiosi, ŚākyaŚrībhadra istruì Sa skya Paṇḍita nel curriculum sanscrito impiegato nei grandi monasteri indiani del periodo. Gli argomenti hanno enfatizzato il programma scolastico (abhidharma, vinaya, PrajÑĀpĀramitĀ letteratura, Madhyamaka, logica ed epistemologia, ecc.), Nonché un’educazione a tutto tondo nella letteratura e, soprattutto, nella poetica corrente in India. La pedagogia scolastica enfatizzava la memorizzazione dei testi e il dibattito sui loro contenuti, cosicché ci si aspettava che i dotti diventassero esperti nella difesa di proposizioni specifiche.
Nelle più di cento composizioni delle sue opere ricevute, Sa skya Paṇḍita ha dimostrato il suo impegno per il buddismo scolastico indiano. David Jackson nel suo libro del 1987 Il cancello d’ingresso per i saggi (vol.1, pp. 39-48) identifica cinque opere di particolare influenza:
- Mkhas pa rnams ‘jug pa’i sgo (Cancello d’ingresso per i saggi) è un testo pedagogico che istruisce lo studente sulle abilità primarie – composizione, esposizione e dibattito – dei monasteri dell’India tarda.
- Gambe par bshad pa rin pa che’i gter (Tesoro di gioielli aforistici) è una deliziosa raccolta di omelie e rimane l’opera più nota di Sa skya Paṇḍita; è ancora memorizzato dai tibetani e stabilisce un discorso comune per gran parte della cultura tibetana.
- Tshad ma rigs gter (Tesoro di epistemologia), con il suo autocommentario, è l’affermazione principale di Sa skya Paṇḍita sull’epistemologia; è dedicato alla confutazione delle innovazioni degli studiosi tibetani, in particolare Phywa pa Chos kyi seng ge (Chapa Chökyi Sengé, 1109–1169).
- Thub pa’i dgongs gsal (Chiarire l’intenzione del saggio) è dedicato al sentiero del bodhisattva come inteso nella tarda scolastica Mahāyāna.
- Sdom gsum rab dbye (Chiara differenziazione dei tre codici) è un lavoro sintetico sui voti del monaco, del bodhisattva e del praticante tantrico.
Attraverso queste e altre opere, Sa skya Paṇḍita ha sfidato quelle che percepiva come innovazioni non indiane, in particolare quelle che identificava come provenienti dall’influenza cinese o da fonti indigene tibetane.
La reputazione di Sa skya Paṇḍita per l’apprendimento e la santità alla fine attirò l’interesse mongolo, e fu ordinato da Göden Khan al campo mongolo nel 1244 d.C. Trascorse i suoi ultimi giorni nelle mani dei mongoli, istruendo suo nipote, ‘Phags pa (Pakpa, 1235-1280) , che era destinato a diventare il primo monaco sovrano del Tibet e il quinto dei cinque grandi maestri di Sa skya.