Teologo e scrittore siriano giacobita; b. Melitene (moderna Malatya, Turchia), Armenia, 1226; d. Maragheh, Azerbaigian iraniano, 30 luglio 1286.
Chiamato Bar-Hebraeus (figlio di un padre ebreo), Gregory Abou’l Faradj ricevette il nome di Giovanni al battesimo. Fu istruito in filosofia, teologia e medicina da suo padre, un medico ebreo convertito e una confraternita di studiosi. Emigrò ad Antiochia in Siria con la sua famiglia prima delle invasioni mongole e trascorse diversi anni in solitudine come eremita. Ha viaggiato a Tripoli e ha studiato logica e medicina con Giacomo il Nestoriano. Prese il nome di Gregorio quando fu consacrato vescovo di Gouba dal patriarca giacobita Ignazio II (14 settembre 1246). L’anno successivo passò alla Sede di Laqabin e fu promosso alla Sede metropolitana di alep dal Patriarca Denis d’Antiochia, di cui appoggiò la candidatura (1252) contro le pretese di John Bar Madani.
Quando i mongoli conquistarono Baghdad e presero possesso della Siria, Gregorio si avvicinò al loro capo, Hulagu, per negoziare il trattamento adeguato dei cristiani. Tuttavia fu fatto prigioniero e Alep fu licenziato. Prima del martirio di Denis, Bar-Hebraeus aveva fatto pace con il patriarca Bar Madani; e ha svolto un ruolo nella selezione di Ignazio III come patriarca di Antiochia nel 1264. Bar-Hebraeus è stato consacrato maphrian di Tagrit (il vicario generale patriarcale della chiesa giacobita, riconosciuto dal governatore musulmano) a Sis, Cilicia, nel presenza del re armeno, Het’um; nel 1273 riuscì a sanare uno scisma nella Chiesa giacobita causato dall’influente medico Simone.
Come maphrian, Bar-Hebraeus ha visitato le varie comunità della Chiesa giacobita nell’Armenia occidentale ea Baghdad; usava le loro biblioteche, incoraggiava i loro pastori e stringeva rapporti amichevoli con i dirigenti nestoriani. Nel 1277 visitò la sua sede a Tagrit, che era stata saccheggiata dai tartari. Era la prima volta in 60 anni che un maphrian poteva visitare la città. Nel 1282 si recò a Tabriz per assicurare al nuovo principe mongolo Ahmed la sua lealtà e sottomissione al sovrano civile.
Nel 1284 i partigiani del medico Simone lo elessero nuovo patriarca senza attendere l’arrivo di Bar-Hebraeus; quest’ultimo ha accettato il fait accompli nell’interesse dell’unità ecclesiastica. Morì a Maragheh mentre il patriarca nestoriano Yabalaha era presente in città, e fu sepolto nel monastero di Mar-Mattai a Mosul con la presenza di prelati bizantini, nestoriani e giacobiti.
Di vasta erudizione, Bar-Hebraeus si guadagnò il rispetto delle varie chiese cristiane e dei maomettani con la sua cultura e amabilità. Tra i suoi scritti principali c’era una sintesi o enciclopedia della filosofia chiamata il Crema or Scienza delle scienze, in cui commentava ogni ramo della conoscenza umana nella tradizione aristotelica, con compendi su logica, fisica, metafisica e filosofia pratica selezionati da Aristotele e dagli autori siriano e arabo. Ha scritto voluminosi commenti sull’Antico e il Nuovo Testamento pubblicati sotto il titolo, Magazzino dei Misteri, utilizzando le opere degli esegeti nestoriani e giacobiti. Controllava la versione peshitta delle Scritture con le versioni greca, ebraica, dei Settanta, armena e copta; e ha fornito materiali per il recupero dell’Hexapla di origen. Nel suo Lampada del Santuario ha dato un’esposizione sistematica della dottrina giacobita: ha scritto un Etica la cui filosofia morale è stata fortemente influenzata da Al Gazali. Il suo trattato ascetico è stato chiamato il Libro della Colomba, una directory per i monaci, e ha scritto un Nomocanone della legislazione ecclesiastica che ancora gioca un ruolo nel diritto canonico orientale.
Come storiografo, ha prodotto una cronaca come una storia universale la cui prima sezione, Cronaca Syriacum affrontato eventi secolari alle invasioni mongole; e la cui seconda sezione, Cronaca, Tobias nella sua prima suddivisione ha dato una storia dei patriarchi dell’Antico Testamento seguita da quelli del Nuovo Testamento, vale a dire i patriarchi di Antiochia e la Chiesa siriana occidentale. La sua seconda suddivisione copriva i patriarchi della Chiesa siriana orientale fino al 1285. Suo fratello Barsauma continuò questo racconto fino al 1288, e un autore anonimo lo continuò fino al 1496.
Bar-Hebraeus ha seguito la storia di Michele il Siriano per i secoli precedenti, ma sia per metodo che per originalità ha superato il suo modello, fornendo materiale di prima classe per i secoli successivi. Ha fatto una sinossi araba dell’opera che ha integrato con informazioni utili per un lettore musulmano sotto il titolo Una storia delle dinastie. Ha anche composto una grande grammatica chiamata Libro degli splendori, monografie sulla scienza e la medicina, e la poesia liturgica, didattica e polemica che si conformavano ai gusti artistici della cultura siriana. Ha scritto la sua autobiografia e il suo avviso di morte è stato fornito da suo fratello Barsauma.
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