Un fenomeno naturale interpretato dai marittimi mediterranei come segno della protezione di Sant’Elmo, o come presagio di maltempo. Le leggende sul fuoco rivelano lo spirito di ogni epoca. La relazione di Sant’Elmo con il fuoco è un’illustrazione della tendenza medievale a onorare i santi più per ciò che avrebbero dovuto fare per i loro devoti che per la santità della loro vita. Gli incidenti legati al fuoco nella vita leggendaria di Sant’Elmo o Sant’Erasmo si presume siano avvenuti durante la persecuzione diocleziana. È stato rotolato in campo, che è stato poi acceso; è stato torturato con una catena di ferro e una corazza rovente. Un angelo lo ha portato a Formiae (Italia). Una persona così favorita sarebbe l’ideale come protettore celeste dai disturbi della natura.
I marinai napoletani, che prima e dopo i temporali notavano le luci blu in testa all’albero, interpretarono gradualmente i bagliori come segni della protezione del loro patrono. Questi lampi luminosi blu, chiamati Fuoco di Sant’Elmo, si verificano quando l’atmosfera si carica e si crea un potenziale elettrico, abbastanza forte da provocare una scarica, tra un oggetto e l’aria circostante. Poiché il santo era onorato come patrono dei marinai, si credeva che manifestasse la sua protezione in questo modo dopo che la tempesta era passata. Successivamente i marinai portoghesi adottarono san pietro gonzÁlez come loro patrono, e per loro il fuoco di Sant’Elmo divenne le luci di Pietro.
Bibliografia: Biblioteca latina e antica santa del medioevo (Brussels 1898–1901; 1:2578–85. Santi 1 giugno: 206–214. un. maggiordomo, Le vite dei santi, rev. ed. h. thurston e d. attwater (New York 1956) 2: 453–454. w. Watson, Primi metodi e dispositivi per fare fuoco (privatamente pr. Fairfax, Va. 1939).
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