L'applicazione di questi termini largamente politici alle affermazioni teologiche può essere giustamente risentita; tuttavia verranno utilizzati, e occorre cercare di capire perché e come potrebbero essere utilizzati in modo responsabile. Espressioni come "liberale" o "conservatore" sono particolarmente suscettibili di uso polemico e degenerano rapidamente in etichette che non sono accurate e dovrebbero essere evitate piuttosto che perseguite.
Nella misura in cui l'insegnamento teologico, tuttavia, riflette e influenza lo spirito di un'epoca, sembra indurre a classificarlo come conservatorismo o liberalismo. "Conservatore" e "liberale", quindi, non descrivono affermazioni o posizioni teologiche stesse, ma piuttosto si riferiscono al modo in cui tali affermazioni possono riguardare lo spirito di un'epoca. Dato questo chiarimento iniziale, è giusto dire che una posizione teologica liberale tenderà maggiormente ad accogliere gli attuali movimenti intellettuali, mentre una postura conservatrice tenderà a trovarli alienanti o minacciosi per la sanità mentale teologica. Ogni posizione, se vuole fare autentiche affermazioni teologiche, deve rappresentare se stessa come il portare avanti un'autentica tradizione; tuttavia differiranno nelle strategie impiegate per elaborare quella tradizione.
Le differenze possono polarizzarli così tanto che i rappresentanti di entrambi i gruppi arriveranno a fare una caricatura polemica della posizione dell'altro. Un liberale sarà tentato di accusare un conservatore di riluttanza a rischiare un attaccamento nostalgico al passato confrontandosi con le questioni contemporanee, e un conservatore può considerare un liberale come uno così ansioso di adottare le prospettive attuali che si preoccupa poco della ricchezza del comune eredità. Una volta invocati questi usi polemici, le espressioni "liberale" e "conservatore" diventano rapidamente etichette e perdono forza descrittiva.
Classificare le tendenze liberali o conservatrici in teologia con una certa accuratezza, tuttavia, richiama l'attenzione sull'osservazione precedente: questi termini descrivono i modi in cui le affermazioni teologiche si relazionano alle correnti intellettuali circostanti. Così un liberale teologico sarà incline a distinguere l'espressione dalla sostanza ea considerare una particolare espressione dottrinale come vincolata alla cultura e quindi soggetta a revisione. Al contrario, un conservatore teologico noterà come l'espressione nelle parole e nelle pratiche porta così spesso la sostanza della questione che non possono essere facilmente riviste senza alterare il senso di ciò che viene trasmesso. Poiché la teologia è logicamente legata a una tradizione e poiché le tradizioni si sviluppano per una miscela giudiziosa di cambiamento e di continuità, i teologi saranno sempre divisi in conservatori e liberali. Inoltre, le correnti intellettuali circostanti possono cambiare in modo che un individuo possa trovarsi in un campo o in un altro in momenti diversi della sua vita.
L'uso relativamente fisso del "liberalismo teologico" si riferisce a un movimento del XIX secolo che ha cercato di adattare le Scritture al metodo storico in modo tale da soddisfare i criteri attuali di rettitudine accademica; Schleiermacher offre l'esempio più notevole. Fino a tempi piuttosto recenti la tendenza sarebbe stata quella di etichettare le controparti cattoliche "moderniste".
Bibliografia: J. hitchock, Declino e caduta del cattolicesimo radicale (New York 1971). m. novak, La chiesa aperta (Londra 1964). f. Schleiermacher, Breve cenni sullo studio della teologia (Richmond, VA 1966).
[d. burrell]