Muhammad Ibn ˓Abd al-Wahhab era uno studioso religioso e un riformatore conservatore i cui insegnamenti furono elaborati dai suoi seguaci nelle dottrine del wahhabismo. ˓Ibn Abd al-Wahhab è nato nella piccola città di ˓Uyayna situata nel territorio Najd dell'Arabia centro-settentrionale. Veniva da una famiglia di studiosi Hanbali e ricevette la sua prima educazione da suo padre, che servì come giudiceQadi) e insegnava hadith e legge nelle scuole della moschea locale. Ibn ˓Abd al-Wahhab lasciò ˓Uyayna in tenera età e probabilmente si recò prima alla Mecca per il pellegrinaggio e poi proseguì per Medina, dove rimase per un periodo più lungo. Qui fu influenzato dalle lezioni di Shaykh ˓Abdallah b. Ibrahim al-Najdi sulle dottrine neo-hanbali di Ibn Taymiyya.
Da Medina, Ibn ˓Abd al-Wahhab si recò a Bassora, dove apparentemente rimase per qualche tempo, e poi a Isfahan. A Bassora fu introdotto direttamente a una serie di pratiche mistiche (sufi) e a credenze e rituali sciiti. Questo incontro ha indubbiamente rafforzato le sue precedenti convinzioni secondo cui l'Islam era stato corrotto dall'infusione di influenze estranee ed eretiche. L'inizio del suo attivismo riformista può essere fatto risalire al momento in cui lasciò Bassora intorno al 1739 per tornare nel Najd.
Ibn ˓Abd al-Wahhab si riunì alla sua famiglia a Huraymila, dove suo padre si era recentemente trasferito. Qui ha composto il piccolo trattato intitolato Kitab al-tawhid (Libro dell'unità), in cui delinea più chiaramente la sua missione politico-religiosa. Castiga non solo le dottrine e le pratiche del sufismo e dello sciismo, ma anche le usanze popolari più diffuse e comuni ai sunniti, come compiere pellegrinaggi alle tombe di personaggi pii e supplicare il defunto per intercessione presso Dio. Più in generale, seguendo una linea argomentativa sviluppata molto prima da Ibn Taymiyya, Ibn ˓Abd al-Wahhab sfidò l'autorità degli studiosi religiosi (ulema), non solo del suo tempo, ma anche la maggior parte di quelli delle generazioni precedenti. Questi studiosi avevano introdotto innovazioni illegali (bid˓a) nell'Islam, ha sostenuto. Al fine di ripristinare il rigoroso monoteismo (tawhid) del vero Islam, era necessario spogliare l'Islam incontaminato delle aggiunte e delle speculazioni umane e attuare le leggi contenute nel Corano come interpretato dal Profeta e dai suoi immediati compagni. Pertanto, Ibn ˓Abd al-Wahhab ha chiesto la riapertura di ijtihad (giudizio legale indipendente) da persone qualificate per riformare l'Islam, ma il fine a cui il suo ijtihad led era una lettura conservatrice e letterale di alcune parti del Corano.
Aspetti degli insegnamenti di Ibn ˓Abd al-Wahhab, tra cui l'ascetismo, la semplicità di fede e l'enfasi su una comunità egualitaria, attirarono rapidamente seguaci della sua causa. Ma la sua condanna del presunto lassismo morale della società, la sua sfida agli ulema e all'autorità politica che li sostenevano lo allontanarono dai suoi cittadini e, alcuni sostengono, persino dalla sua stessa famiglia. Nel 1740, tornò al suo villaggio natale di ˓Uyayna, dove il sovrano locale (amir) ˓Uthman b. Bishr adottò i suoi insegnamenti e iniziò ad agire su alcuni di essi, come distruggere le tombe nella zona. Quando questa attività causò una reazione popolare, Ibn ˓Abd al-Wahhab si trasferì a Dir˓iyya, una piccola città nel Najd vicino all'attuale Riyadh. Qui ha stretto un'alleanza con l'amiro Muhammad b. Sa˓ud (morto nel 1765), che ha promesso sostegno militare a nome della vocazione religiosa di Ibn ˓Abd al-Wahhab. Ibn ˓Abd al-Wahhab trascorse il resto della sua vita a Dir˓iyya, insegnando nella moschea locale, assistendo prima Muhammad b. Sa˓ud e poi suo figlio ˓Abd al-˓Aziz (morto nel 1801), diffondendo i suoi insegnamenti attraverso i seguaci nel Najd e in Iraq.