Muhammad ˓Abduh è stato uno dei più influenti riformatori e giuristi musulmani del diciannovesimo secolo. ˓Abduh è nato nel delta del fiume Nilo nel nord dell’Egitto e ha ricevuto un’educazione islamica tradizionale a Tanta. Si laureò presso l’Università al-Azhar del Cairo nel 1877, dove insegnò per i due anni successivi. Fu durante questo periodo che incontrò Jamal al-Din Afghani, la cui influenza sul pensiero di ˓Abduh nel prossimo decennio sarebbe stata profonda. Quando Afghani fu espulso dall’Egitto nel 1879, anche ˓Abduh fu brevemente esiliato dal Cairo nel suo villaggio natale. È tornato al Cairo l’anno successivo per diventare direttore della gazzetta ufficiale del governo, al-Waqa˒i˓ al-Misriyya (Eventi egiziani) e ha iniziato a pubblicare articoli sulla necessità di riforme nel paese. Quando gli inglesi occuparono l’Egitto in seguito alla rivolta ˓Urabi del 1882, ˓Abduh fu condannato a tre anni di esilio per aver assistito i nazionalisti. Ha vissuto brevemente a Beirut prima di unirsi a Afghani a Parigi, dove i due avrebbero pubblicato il giornale di breve durata ma molto influente al-˓Urwa al-wuthqa (“La presa più salda”, basato sui riferimenti coranici 2: 256 e 31:22). ˓Abduh tornò a Beirut dopo la scomparsa del diario nel 1884, e fu durante questo soggiorno che incontrò per la prima volta Rashid Rida, che sarebbe diventato il suo principale biografo e discepolo più illustre.
Nel 1888, in seguito al suo crescente allontanamento dall’Afghani e al conseguente ripensamento delle sue precedenti idee rivoluzionarie, ˓Abduh fu autorizzato a tornare al Cairo. Presto iniziò una rapida ascesa negli ambienti giudiziari e politici egiziani. Cominciando come giudice nei nuovi “tribunali indigeni” creati dal governo egiziano, ˓Abduh divenne membro del consiglio di amministrazione appena creato per l’Università al-Azhar nel 1895. Nel 1899 fu nominato membro del Consiglio legislativo, un organo consultivo che serve per volere del khedive, il sovrano dell’Egitto e, cosa più importante, è diventato nello stesso anno il gran mufti, o il capo giurista islamico, d’Egitto. In qualità di capo dei tribunali religiosi egiziani, ˓Abduh sostenne le riforme che riteneva necessario attuare shari˓a rilevante per i problemi moderni. Ha sostenuto che le prime generazioni di musulmani (il salaf al-salihin, da qui il nome Salafiyya, che è dato a ˓Abduh e ai suoi discepoli) aveva prodotto una civiltà vibrante perché avevano interpretato in modo creativo il Corano e gli hadith per rispondere ai bisogni dei loro tempi. Tale giurisprudenza creativa (ijtihad) era necessaria nel presente, ha esortato ˓Abduh. In particolare, i giuristi moderni devono considerare il benessere pubblico (maslaha) sul dogma quando emette giudizi. I pareri legali (fatwas) ha scritto per il governo e per i privati su questioni come la poligamia, il divorzio e lo status dei non musulmani portava l’impronta dei suoi atteggiamenti riformisti.
Negli ultimi anni della sua vita, ˓Abduh ha collaborato con Rashid Rida nella pubblicazione della rivista al-Manar, fondata da Rida nel 1898. La rivista divenne un forum non solo per le sentenze legali di ˓Abduh e i saggi riformisti, ma anche per un commento coranico giunto alla metà del quarto sura (capitolo) quando ˓Abduh morì nel 1905. Rida avrebbe continuato a pubblicare il giornale fino alla sua morte nel 1935.
La presentazione più sistematica dell’approccio di ˓Abduh alla riforma islamica si trova nel suo saggio Risalat al-tawhid (La teologia dell’unità). In opposizione ai filosofi positivisti europei, sostiene che ragione e rivelazione sono fonti separate ma inestricabilmente legate per l’etica: “Il fondamento del carattere morale è nelle credenze e nelle tradizioni e queste possono essere costruite solo sulla religione. Il fattore religioso è, quindi, il il più potente di tutti, nel rispetto sia dell’etica pubblica che di quella privata. Esercita un’autorità sulle anime degli uomini superiore a quella della ragione, nonostante i poteri unicamente razionali dell’uomo “(p. 106).