Missionario; b. Saintes, Francia, 15 ottobre 1767; d. Detroit, 13 settembre 1832. Entrò nella Società di Saint-Sulpice e fu ordinato nell’ottobre 1791 a Issy, vicino a Parigi. Per un brevissimo periodo insegnò al seminario sulpiziano, ma la politica anticlericale del governo rivoluzionario francese costrinse lui e tre dei suoi confratelli, Ambrose Maréchal, François Ciquard e François Matignon, a lasciare la Francia. Il 24 giugno 1792, il gruppo arrivò a Baltimora, dove i Sulpiziani lavoravano nel seminario di St. Mary di recente istituzione. Poiché non era necessario a Baltimora, Richard ricevette incarichi missionari a Prairie du Rocher e Kaskaskia, Illinois, dove lavorò per sei anni. Dopo il suo trasferimento a Detroit nel 1798, fu responsabile anche delle missioni del Wisconsin e del Michigan. I suoi sforzi furono così positivi che nel 1801 più di 500 persone erano pronte per la cresima quando il vescovo Pierre Denaut del Quebec visitò Detroit.
Nel 1804 Richard fondò un’accademia per ragazze e un seminario a Detroit, ma l’anno successivo un incendio distrusse entrambe le istituzioni, così come la chiesa e la canonica di Richard. In tre anni la chiesa fu ricostruita e furono erette sei scuole primarie e due accademie femminili. Da sempre interessato all’istruzione, Richard fu determinante nella fondazione dell’Università del Michigan ad Ann Arbor nel 1817 e lì prestò servizio come vicepresidente e professore. Viene ricordato anche per una serie di conferenze su argomenti religiosi tenute nel 1807 su richiesta del governatore e di altri funzionari del Territorio del Michigan.
Nel 1808 Richard visitò Baltimora, dove si assicurò una macchina da stampa e una tipografia. L’anno successivo ha pubblicato il Michigan Saggio o osservatore imparziale, il primo giornale nel Michigan. Durante i tre anni successivi, ha pubblicato sette libri che trattano di educazione e religione. Dopo la vittoria britannica a Detroit nella guerra del 1812, Richard fu portato in Canada e imprigionato a Sandwich, anche se gli furono concesse molte libertà. Una volta rilasciato, è tornato a Detroit e ha ricostruito le sue missioni. Nel 1823 fu eletto come rappresentante al Congresso degli Stati Uniti, l’unico sacerdote cattolico mai detenuto un seggio alla Camera dei rappresentanti. Fece amicizia con Henry Clay, che spesso traduceva l’inglese difettoso del Sulpician a beneficio della Camera. Richard perse la sua offerta per la rielezione nel 1826 principalmente a causa dell’opposizione di molti dei suoi amministratori parrocchiali. Un anno dopo, quando la Santa Sede ha emesso un breve erigere la diocesi di Detroit, Richard è stato nominato primo vescovo. Ma la sua nomina fu soppressa e Detroit rimase senza vescovo fino al 1833, sei mesi dopo la morte di Richard durante un’epidemia di colera.
Bibliografia: g. parÉ, La Chiesa cattolica a Detroit, 1701–1888 (Detroit 1951). p. guerin, Il martire della carità o avviso sul signor G. Richard, missionario (Parigi 1850), con estratti dalle lettere di R. f. woodford e a. hyma, Gabriel Richard: ambasciatore di frontiera (Detroit 1958). d. albero, Sempre un prete: la vita di Gabriel Richard, SS (Baltimora 1965). l. coombs e f. blouin, jr., Vita intellettuale sulla frontiera del Michigan: le biblioteche di Gabriel Richard e John Monteith (Ann Arbor 1985). l. tentler, Seasons of Grace: A History of the Catholic Archdiocese of Detroit (Detroit 1992).
[jq feller]