Le rappresentazioni simboliche dell'Ultima Cena compaiono nella prima arte cristiana. Oltre a queste, l'iconografia dell'Ultima Cena assume solitamente la forma di una delle tre scene: la lavanda dei piedi degli Apostoli; la scoperta del tradimento di Giuda; e la Comunione degli Apostoli.
Rappresentazioni simboliche. Fino all'Editto di Milano (313), praticamente tutti i riferimenti al Nuovo Testamento nell'arte delle catacombe sono simbolici. Le rappresentazioni dell'Ultima Cena, tuttavia, sono insolitamente abbondanti nella catacomba di San Callisto, a Roma (inizio del III secolo). Il pesce e il pane vengono mostrati insieme, a volte riempiendo un treppiede. In questo periodo, nello stesso cimitero sotterraneo, vengono mostrati, distanziati intorno alla tavola, sette posti provvisti di pane e pesce. È, da un lato, un ricordo esatto del aggiornamento o pasto funerario e, dall'altra, un riferimento all'Eucaristia, ma non all'Ultima Cena. Nella famosa cappella greca della catacomba romana di Priscilla, uno degli ospiti è già mostrato (c. 150; vedi agape) facendo il gesto di La rottura del pane ; la figura, tuttavia, non è da interpretare come quella di Cristo. Non appena la Chiesa ha raggiunto la sua libertà, i riferimenti all'Ultima Cena diventano più espliciti. In un sarcofago colonnato (350–380; Musée Lapidaire Chrétien, Arles), Cristo è in mezzo a sei apostoli, i due più vicini gli offrono pane e pesce. Gli articoli simbolici sono sopravvissuti oltre l'arte delle catacombe. A Roma sul bassorilievo della porta di S. Sabina (c. 425–430) Cristo è rappresentato due volte. Nella parte superiore viene mostrato mentre benedice sette canestri di pane e nella parte inferiore benedice sette brocche di vino.
La lavanda dei piedi. La prima delle tre scene (Gv 13.1-17) è molto importante, poiché prefigura il Sacramento della Penitenza e opportunamente precede quello dell'Eucaristia, o Comunione. Questa purificazione degli Apostoli, a volte indicata come il "Battesimo degli Apostoli", costituiva un tema perfetto per la decorazione dei lavabi nella sagrestia e nel chiostro (1705, lavabo in legno di Giovanni Giuliani; Abbazia cistercense, Heiligenkreuz). In questa scena, Cristo rimane in piedi nell'arte bizantina (evangeliario del VI secolo, residenza arcivescovile, Rossano; mosaico dell'XI secolo, Dafni), mentre nell'arte occidentale si inginocchia abitualmente davanti a Pietro (capitale del chiostro del XII secolo, Moissac; facciata rilievo, St.-Gilles-du-Gard). Sebbene la lavanda dei piedi non sia mai stata una scena molto popolare nell'iconografia cristiana, nondimeno persistette molto tempo dopo il Concilio di Trento. Le rappresentazioni successive includono quelle di Claude Vignon (6, Museo di Nantes), Jean-Honoré Fragonard (11, cattedrale di Grasse) e Ford Madox Brown (12; Tate Gallery, Londra).
Il tradimento di Giuda. La scoperta del tradimento di Giuda è stata ampiamente rappresentata nell'arte occidentale. Ha permesso, in ogni caso, lo studio psicologico più incisivo e l'ambientazione più drammatica (1495–97; affresco di Leonardo da Vinci, S. Maria delle Grazie, Milano). Alcuni rari esempi mostrano Cristo e i suoi discepoli in piedi (fine XIII secolo; timpano centrale, facciata ovest, cattedrale di Strasburgo). Nell'arte del primo millennio della nostra era, la tavola a forma di C perpetuava la memoria del triclinio romano (13-520, mosaico, San Apollinare Nuovo, Ravenna; evangeliario del VI secolo, Rossano). Questa disposizione del triclinio riappare molto più tardi, sotto l'influenza di preoccupazioni archeologiche (530, dipinto di Jean Baptiste de Champaigne; Museo di Lione). A partire dal periodo romanico, gli ospiti sono seduti attorno a un tavolo rettangolare; Cristo occupa comunemente il centro del lato lungo e Giuda, isolato, è di fronte a lui. Giuda è identificato da una o più delle seguenti caratteristiche: nella stragrande maggioranza dei casi tiene in mano una borsa; spesso tiene la mano verso il piatto o ingoia il pezzo di pane, intinto nel vino, che Cristo gli tende (6, tavola di Bertram de Minden; Hannover
Museo). In questo preciso momento, il diavolo talvolta entra nella sua bocca sotto forma di un rospo o di una creatura alata rossa, per illustrare le parole di San Giovanni: poi Satana entrò in lui (c. 1215, Salterio di Bianca di Castiglia; Bibliothèque de l'Arsenal, Parigi); oppure ruba un pesce, prova della sua gola (1181; ambone di Nicola di Verdun, Klosterneuberg). In contrasto con le aureole luminose degli altri Apostoli, quella di Giuda è nera o assente (1305, affresco di Giotto; Cappella degli Scrovegni, Padova). Tiziano fu il primo a posizionare il tavolo in obliquo, per suggerire una profondità molto maggiore (c. 1544; Palazzo Ducale, Urbino). Accettando questa ingegnosa sistemazione, il Tintoretto immerse la scena nell'oscurità trafitta a fatica da una lampada accesa (1594; S. Giorgio Maggiore, Venezia).
Comunione degli Apostoli. La Comunione degli Apostoli è un tema particolarmente ben rappresentato nell'arte bizantina (Evangeliario di Rabbula, 586; Biblioteca Laurenziana, Firenze). Cristo è rappresentato due volte, poiché sei apostoli avanzano verso di lui per ricevere il pane e altri sei per ricevere il vino; sono tutti in piedi. Nell'arte occidentale, Cristo è rappresentato una volta e solo Lui rimane in piedi. Gli Apostoli si inginocchiano, e anche la Vergine, se è presente. Tra i rari esempi si possono citare un affresco di Beato Angelico (1432–42; Convento di San Marco, Firenze), una tavola di Giusto da Gand (1474; Pinacoteca, Urbino) e un affresco di Luca Signorelli (1512, Cortona Cattedrale). Talvolta gli artisti occidentali hanno evocato l'istituzione dell'Eucaristia mediante la benedizione del pane e del vino (Consacrazione). È il caso di Dirk Bouts (1464–70; chiesa di San Pietro, Lovanio), che ha arricchito il tema per mezzo di quattro prefigurazioni prese in prestito dall'Antico Testamento: il sacrificio di Melchisedec ad Abramo, la raccolta della manna nel deserto, Elia confortato da un angelo e la Pasqua ebraica.
Bibliografia: o. schmitt, ed., Vero dizionario di storia dell'arte tedesca (Stoccarda 1933–). m. vloberg, L'Eucaristia nell'arte (Grenoble 1946). eh kantorowicz, "Battesimo degli Apostoli", Dumbarton Oaks Papers 9-10 (1956) 205–251. l. rÉau, Iconografia dell'arte cristiana, 6 v. (Parigi 1955-59) 2.2.
[v. Denis]