Il Jesus Seminar è un gruppo di studiosi del Nuovo Testamento organizzato in California da Robert Funk nel 1985. Lo scopo iniziale del seminario era applicare metodi critici per determinare ciò che Gesù “disse realmente”, rispetto a ciò che gli viene attribuito nei vangeli cristiani . Gli incontri biennali si sono concentrati su particolari detti attribuiti a Gesù negli antichi vangeli, canonici e non canonici. Sono stati presi voti sull’autenticità dei detti, utilizzando perline colorate lasciate cadere in una scatola: rosso, a indicare che Gesù ha senza dubbio detto questo; rosa, a indicare che probabilmente Gesù ha detto qualcosa del genere; grigio, a indicare che Gesù non ha detto questo, sebbene l’idea o le idee contenute nel detto possano riflettere qualcosa di suo; e nero, a indicare che Gesù non ha detto niente del genere. A ogni colore è stata assegnata una valutazione (rosso = 3; rosa = 2; grigio = 1; nero = 0) e i risultati sono stati tabulati per ottenere una “media ponderata”.
I risultati del lavoro del seminario sono stati pubblicati nel 1993 come I cinque Vangeli, contenente un’introduzione, una nuova traduzione e un commento ai Vangeli di Matteo, Marco, Luca, Giovanni e Tommaso (l’unico vangelo non canonico che è completamente esistente, in una versione copta). I detti attribuiti a Gesù sono stampati nei rispettivi colori e nel commentario vengono fornite le ragioni per cui i detti sono così colorati. Solo il 18% dei detti di Gesù registrati sono considerati autentici, classificati come rossi o rosa.
La metodologia del seminario riflette i risultati della borsa di studio critica del Nuovo Testamento sviluppata negli ultimi duecento anni, che il seminario desidera mettere a disposizione del pubblico. I seguenti “pilastri della saggezza accademica” guidano l’approccio adottato: (1) la distinzione tra il Gesù storico e il Cristo della fede; (2) preferenza per i vangeli sinottici (Matteo, Marco, Luca) su Giovanni come fonti per il Gesù storico; (3) la priorità cronologica del Vangelo di Marco; (4) l’ipotetica fonte “Q” usata indipendentemente da Matteo e Luca; (5) la “liberazione del Gesù non escatologico” dalla precedente borsa di studio; (6) il contrasto tra una cultura orale e una cultura di stampa; e (7) l ‘”onere della prova” per coloro che sostengono l’autenticità. Il pilastro 5 non è ampiamente accettato da altri studiosi. Il rifiuto del seminario del consenso generale sul fatto che il messaggio di Gesù fosse dominato dall’escatologia (aspettativa del tempo della fine) si traduce in un’immagine di Gesù come “saggio secolare”. Gesù come profeta ebreo che proclama l’imminente “Regno di Dio” è una caratteristica dell’82 per cento della tradizione di Gesù che viene rifiutata dal seminario come non autentica.
Il punto successivo all’ordine del giorno del seminario era determinare cosa fece realmente Gesù di Nazaret e cosa gli fu fatto. L’approccio adottato è stato lo stesso del lavoro precedente. I risultati sono stati pubblicati nel 1998 come Gli atti di Gesù. Il numero combinato di eventi rossi e rosa (atti autentici) costituisce il 16% degli eventi totali studiati.
Pertanto il Jesus Seminar considera la maggior parte di ciò che viene riferito su Gesù nelle fonti antiche come finzione. Come ci si poteva aspettare, le dichiarazioni del Jesus Seminar sono state ampiamente attaccate, soprattutto dai protestanti fondamentalisti.