Arcivescovo di Bombay (1937-50), schietto difensore dell'importanza della coscienza personale e dell'obbedienza intelligente; b. 7 marzo 1893 a Le Havre, d. 28 febbraio 1976 a Londra. Era il figlio di un console britannico discendente da una linea di ugonotti francesi. Suo padre divenne cattolico nel 1900 e Thomas fu educato al collegio dei Gesuiti a Liverpool. Entrò nella Compagnia di Gesù il 7 settembre 1909 e fu ordinato sacerdote il 20 settembre 1925. Dopo aver insegnato nei collegi gesuiti a Preston e Beaumont, seguito da un mandato come rettore del St. Francis Xavier's College, Liverpool, fu nominato arcivescovo di Bombay nel 1937, incarico di cui venne a conoscenza per la prima volta leggendo un giornale locale.
La sede di Bombay al momento della sua nomina aveva una lunga storia di divisioni ecclesiastiche. I portoghesi, i colonizzatori originari, avevano ricevuto dalla Santa Sede i privilegi di mecenatismo protettorato, il diritto del governo di approvare le nomine ecclesiastiche. Con Bombay sotto il dominio britannico, fu raggiunto un accordo che l'arcivescovo sarebbe stato alternativamente inglese e portoghese. Le aspre rivalità tra le diverse fazioni all'interno dell'arcidiocesi, mons. Roberts ha cercato di superare prima, con la diplomazia personale con il governo portoghese a Lisbona e poi riorganizzando i confini della parrocchia. Ha avviato un ampio programma di servizi sociali con particolare enfasi sui bisogni di donne, soldati e marinai. Scrisse anche una serie di lettere ai bambini sul giornale locale che divenne un efficace veicolo di istruzione per grandi e piccini.
Soprattutto, mons. Roberts ha riconosciuto che in un'epoca di aspirazioni nazionalistiche all'indipendenza, la Chiesa a Bombay avrebbe dovuto essere guidata da un arcivescovo indiano. Insistette su questa opinione sulla Santa Sede e, nel 1946, un indiano, Valerian Gracias (poi cardinale), fu nominato ausiliare. Bp. Gracias assunse rapidamente l'amministrazione quotidiana dell'arcidiocesi come Abp. Roberts si è deliberatamente assente. Quando, nel 1950, Bp. Gracias fu ufficialmente nominato arcivescovo, Roberts tornò in Inghilterra.
Nei successivi 25 anni divenne noto come un uomo di chiesa non convenzionale che lavorò instancabilmente per cause come il disarmo e la pace nel mondo, per un ripensamento dell'insegnamento della Chiesa sulla contraccezione artificiale e per i diritti della coscienza personale. Nel 1954 pubblica Papi neri: autorità: usi e abusi, un volumetto che ha attirato l'attenzione per le sue franche critiche all'autoritarismo secolare ed ecclesiastico. Ha esortato la necessità di "obbedienza intelligente", che ha inteso essere un ideale tipicamente gesuita e ignaziano. Uno degli episodi più dolorosi della sua vita fu la delazione a Roma (1960) da parte del delegato apostolico per le sue opinioni e dichiarazioni pubbliche. Abp. Roberts, insistendo sul fatto che la maggior parte delle accuse non erano vere, ha sollecitato un'udienza completa e imparziale. Sebbene Papa Giovanni XXIII avesse promesso un'udienza del genere, non si è mai tenuta. Roberts non era soddisfatto delle assicurazioni che era stato rivendicato semplicemente perché la questione non era stata approfondita. Invece, ha messo a confronto gli standard di equità trovati nella Common Law inglese con la segretezza delle procedure ecclesiastiche, dove non c'era mai riparazione del danno arrecato alla reputazione personale.
Negli anni del Concilio Vaticano II (1962-65), l'Ap. Roberts ha chiesto la riforma della curia romana. Sebbene non abbia mai parlato nelle sessioni formali del consiglio (nonostante la sua richiesta di farlo), è diventato una figura popolare alle riunioni con la stampa al di fuori delle sessioni formali. Ha cercato che il consiglio emettesse una forte condanna di tutte le armi nucleari, per sostenere i diritti degli obiettori di coscienza alla guerra, e ha sollecitato il riesame dell'insegnamento sulla contraccezione artificiale, poiché era convinto che il divieto assoluto di ogni contraccezione imponesse pesanti oneri a molte famiglie cattoliche. L'ultima questione lo mise in conflitto con i membri della gerarchia inglese, in particolare il cardinale John Heenan, nel 1964. Abp. Roberts aveva ammesso pubblicamente che semplicemente non riusciva a capire gli argomenti razionali per il divieto di ogni contraccezione artificiale, il cardinale Heenan ha difeso il divieto tradizionale e si è lamentato del fatto che i fedeli fossero stati ingannati da alcuni dei loro pastori. L'istituzione di una commissione speciale da parte di Papa Paolo VI per studiare la questione fu vista da alcuni come una conferma delle questioni sollevate da Roberts. L'enciclica humanae vitae, emanata nel 1968, ha però ribadito l'insegnamento tradizionale.
Sebbene considerato da alcuni un "vescovo anticonformista", mons. Roberts era un uomo con un raro senso del ridicolo e dell'assurdo, e il suo senso dell'umorismo piaceva anche a coloro che non erano d'accordo con lui. Era anche un pastore di straordinaria cordialità e sensibilità per la sofferenza umana, e molti di coloro che vennero in contatto con lui durante i ritiri in Inghilterra e negli Stati Uniti, e anche attraverso la consulenza personale presso la residenza dei gesuiti in Farm Street a Londra, lo trovarono un grande fonte di fede. Inoltre Papi neri, ha scritto una prefazione a Armi nucleari e coscienza cristiana (1961) e contributi a Problemi di autorità (1962) Obiezioni al cattolicesimo romano (1963) e Contraccezione e santità (1963). Il suo ultimo libro è stato Il diario di Bathsheba (1970).
Bibliografia: da hurn, Arcivescovo Roberts, SJ - His Life and Writings (Londra 1966).
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