La spiritualità hawaiana oggi si basa sulle pratiche religiose del tempo prima che il popolo hawaiano avesse contatti con l’Occidente. Le Hawaii furono popolate per la prima volta circa otto secoli fa da viaggiatori provenienti da quella che oggi è la Polinesia francese, al termine di una lunga migrazione verso est dal continente sud-est asiatico e poi a nord e sud attraverso migliaia di miglia di oceano. Portarono con sé l’adorazione di quattro grandi dèi polinesiani – Kane, Ku, Lono e Kanaloa – e innumerevoli divinità minori.
La spiritualità hawaiana tradizionale inizia con la terra, o sempre. La terra è una cosa vivente e tutta la forza vitale scaturisce dalla terra. La forza vitale nella terra è correlata a quella che si trova nel mare, i venti, la pioggia e altri fenomeni naturali. Infatti, per gli hawaiani, tutta la creazione è senziente, tutto è impegnato nella co-creazione. Tutto ciò che gli occidentali chiamano creature viventi e gran parte del paesaggio stesso ha vita, coscienza, intenzione, emozione e azione. Tutti gli esseri – oggetti, animali, dei e umani inclusi – ne hanno una quantità maggiore o minore dove, o potere spirituale.
Non c’è disgiunzione radicale tra natura e genere umano. Ogni aspetto della natura: una roccia, un vulcano, un ruscello, uno squalo, chiamato il pesciolino sussurro-becco-becco-apu-aʻa —È associato a un dio o una dea. Gli dei (Cognata or Akua) sono anche antenati umani, che si sono mossi verso la divinità dopo la morte. Il polinesiano Akua Kane, che assume diverse dozzine di forme (kinolau), è la forza vitale più forte, il donatore di luce solare, acqua dolce, vento, nuvole di pioggia. Le persone offrono preghiere Kane e Kapa stoffa, maiali e Awa (un lieve intossicante). Ku è il dio della guerra, della pesca, delle foreste, della pioggia e delle canoe. È oggetto di preghiere per la messe e anche di sacrifici umani. Lono, il dio della pace, dell’agricoltura e dello sport, è associato al vento e alla pioggia. Sponsorizza il anno, un festival annuale di quattro mesi durante il quale le persone si astenevano dalla guerra e facevano poco lavoro, ma invece banchettavano e ballavano rituali hula. Coloro che pregavano Lono offrivano maiali, pesce e verdure. Kanaloa, il quarto grande dio ereditato dai primi polinesiani, è il compagno meno ben definito di Kane ed è associato al mare e alla pesca.
Il più spettacolare degli akua e ʻaumakua nativi hawaiani è Pelé, dea del vulcano, che spesso appare sotto forma di una bella donna. Altri esseri soprannaturali abbondano. Ad esempio, il file menehune sono piccole persone che hanno preceduto i polinesiani nelle isole e sono responsabili di molti dei muri di pietra molto antichi e delle peschiere. Molti se ne andarono quando arrivarono i polinesiani, ma alcuni vivono nelle foreste e escono di notte per interagire con individui spiritualmente sensibili.
Prima del contatto occidentale, gli hawaiani si sono organizzati in una rigida gerarchia sociale. Il ali’i, o principalmente classe, ha svolto un ruolo speciale nella religione hawaiana. Era della classe ali’i quello Kahuna, o esperti religiosi, sono stati selezionati. La terra apparteneva agli akua e a ‘aumakua, e gli ali’i erano i suoi guardiani e custodi, che supervisionavano la gente comune. Gli ali’i mantennero il kapu sistema, un insieme di regolamenti sanzionati religiosamente che mantengono l’ordine e la gerarchia sociale. Poiché avevano più mana, avevano più privilegi, ma anche più responsabilità per l’ordine sociale.
Europei e nordamericani iniziarono a venire sulle isole nel 1770 con le esplorazioni del capitano James Cook, che morì nelle isole dopo essere stato scambiato per il dio Lono. Negli anni venti dell’Ottocento, i missionari congregazionali del New England portarono il cristianesimo protestante alle Hawaii. Sono stati seguiti da altri missionari: cattolici, mormoni, buddisti e rappresentanti di altre fedi. I membri del New England si sono sposati in famiglie hawaiane d’élite e la United Church of Christ è oggi la più grande denominazione protestante delle isole.
Mentre molti hawaiani sono coscienziosi nel perseguire queste altre fedi, le antiche credenze e pratiche animano ancora la vita quotidiana. Un vescovo mormone racconta di aver visto Pelé camminare nel vulcano Kilauea e di aver lasciato un’offerta per proteggere la sua casa da una colata di lava. I contadini cattolici pregano Lono per un raccolto abbondante. Un buddista pianta un giardino nel suo cortile per proteggere la sua casa ki energia. Un ministro metodista racconta le sue conversazioni con Menehune. I congregazionalisti invitano un kahuna a pregare presso l’innovativo edificio della loro nuova chiesa. Questi sono praticanti di varie religioni, ma tutti sono anche praticanti della spiritualità nativa hawaiana.