Gli antichi popoli di lingua celtica erano distribuiti su una vasta area dall’Irlanda all’Asia Minore, e le loro idee e pratiche religiose riflettono in parte i prestiti da altre culture antiche o contemporanee. Gli scrittori greci e romani forniscono preziose informazioni sulla religione celtica dal terzo secolo aC, ma tendono ad essere superficiali e ad accontentarsi di identificazioni approssimative delle divinità celtiche con i propri dei e dee. Molte informazioni sono fornite anche da un vaglio critico delle tradizioni pagane conservate nelle fonti medievali latine, irlandesi e gallesi. Una mitologia abbastanza ricca può essere ricostruita soprattutto dalla letteratura irlandese in latino e in irlandese antico e medio.
Gli dei nel periodo storico erano in gran parte antropomorfi e molti di loro corrispondevano a Marte, Mercurio e Apollo. Tuttavia, molti degli dei erano locali o tribali o, almeno, avevano nomi diversi in aree diverse. I nomi personali e di luogo celtici riflettono spesso associazioni divine. Così, Lugdunum (l’odierna Lione) era “la città di Lug”, una divinità trovata nel continente e in Irlanda. Dee madri, il moglie or madri, erano venerati, specialmente nella regione del Reno, sia da Celti che da tedeschi, e il culto di una dea cavallo Epona era diffuso e popolare. Piante sacre (specialmente il vischio), alberi, colline, montagne, fiumi, sorgenti e luoghi aperti e remoti, hanno svolto un ruolo speciale nella religione celtica. Divinità maggiori o minori erano associate a tali oggetti o luoghi sacri. In Irlanda la fede nel Sid -folk o fate, originariamente esseri divini che influenzano vari aspetti della vita umana, è molto antico. Si pensava che vivessero principalmente sotto le colline. Anche agli animali venivano assegnati attributi divini, specialmente tori, cavalli, cinghiali e orsi. La magia, le formule magiche, gli incantesimi e le maledizioni vengono spesso menzionati e i loro effetti descritti. Resti letterari irlandesi antichi, con la loro enfasi geis (tabù), riflettono il ruolo importante dei tabù nella vita religiosa e sociale celtica pagana. Si pensa che i Celti pagani avessero una vivida fede in una vita oltre la tomba e persino una fede nella trasmigrazione delle anime, ma su questo punto non ci sono dettagli certi.
Nel continente, in Gran Bretagna e in Irlanda, la classe sacerdotale, i druidi, ha svolto un ruolo importante nella religione, nella legge, nell’istruzione e nella determinazione della politica pubblica. Erano di sangue reale e dovettero subire un lungo periodo di addestramento. Sembra che ci siano state divisioni o gradi tra i druidi, ma le prove sono in parte vaghe e contrastanti. Erano specialisti in divinazione ed erano considerati dotati di poteri profetici. Eseguivano determinati riti religiosi e presiedevano sacrifici. Almeno nel periodo storico ci furono sacrifici di animali e offerte di vario genere. Sebbene ci siano riferimenti al sacrificio umano in Gallia e in Gran Bretagna, deve essere stato raro. In ogni caso, non ci sono prove che questa pratica sia stata approvata o condotta dai druidi.
Come il romano pontefici i druidi avevano il controllo del calendario, che, come tutti i primi calendari, era di carattere religioso e indicava i giorni in cui si potevano svolgere gli affari ordinari e quelli in cui tutte o alcune azioni erano proibite. Come campioni delle tradizioni celtiche in tutte le fasi della vita, i druidi furono privati della loro autorità in Gallia dai romani sin dai tempi di Claudio. Tuttavia, hanno continuato a prosperare in Irlanda fino al trionfo del cristianesimo. Nella tradizione irlandese viene posta molta enfasi sui loro meravigliosi poteri di indovini e maghi. I brehon ei bardi dell’Irlanda cristiana divennero gli eredi dei druidi e, come loro, furono tenaci conservatori e campioni delle tradizioni culturali nazionali.
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