Il Pasdaran (Sepah-e Pasdaran-e Enghelab-e Eslami, o Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche) è stato istituito con un decreto emanato dall’Ayatollah Khomeini, come leader della rivoluzione islamica, il 5 maggio 1979. Il corpo delle Guardie rivoluzionarie era destinato per proteggere la rivoluzione e assistere i religiosi al potere nell’applicazione quotidiana dei codici e della moralità islamici del governo. I Pasdaran, in quanto guardiani della rivoluzione, avrebbero contrastato la minaccia rappresentata dai guerriglieri di sinistra o dagli ufficiali sospettati di una continua lealtà allo scià. La rivoluzione aveva anche bisogno di fare affidamento su una forza propria piuttosto che prendere in prestito le forze contaminate del regime monarchico, per quanto disorganizzata e poco addestrata potesse essere una forza del genere nei primi anni di fondazione. Il Pasdaran, insieme alla sua controparte politica, Crusade for Reconstruction, ha portato un nuovo ordine in Iran. I Pasdaran e Crusade for Reconstruction avevano i loro ministeri separati nel primo decennio dopo la rivoluzione, ma poi furono fusi con altri ministeri.
Col tempo, il Pasdaran è venuto a duplicare la polizia e la magistratura in termini di funzioni. Ha anche sfidato le prestazioni delle forze armate regolari sul campo di battaglia. Il Pasdaran è stato concepito come un’organizzazione che sarebbe stata direttamente subordinata ai chierici al potere. La costituzione della Repubblica islamica dell’Iran ha affidato all’esercito regolare la custodia dell’integrità territoriale e dell’indipendenza politica dell’Iran. Così le Guardie rivoluzionarie potevano avere solo la responsabilità di sorvegliare la rivoluzione. Il coinvolgimento nella politica fa parte della missione delle Guardie rivoluzionarie per difendere l’autorità islamica. Nonostante le differenze, i Pasdaran e le forze armate regolari hanno cooperato su questioni militari.
Alla fine della guerra tra Iran e Iraq nel 1986, il Pasdaran era composto da 400,000 membri del personale organizzati in unità delle dimensioni di un battaglione che operavano indipendentemente o con unità delle forze armate regolari. Nel 1984 i Pasdaran acquisirono una piccola marina e elementi di una forza aerea. Fino al 1988, fino a tre milioni di volontari sono stati organizzati sotto il controllo delle Guardie rivoluzionarie come Corpo di mobilitazione (Basij). Dalla fine della guerra questo numero è diminuito, poiché quelle unità sono utilizzate per controllare la situazione interna o per rafforzare una fazione politica sopra l’altra e combattere per sedare i disordini civili. I Basij presumibilmente monitorano anche le attività dei cittadini e molestano o arrestano donne e uomini che violano il codice di abbigliamento.
I Pasdaran hanno mantenuto un ramo dell’intelligence per monitorare gli avversari interni del regime e per partecipare ai loro arresti e processi. Khomeini ha dimostrato la sua accettazione del coinvolgimento delle Guardie rivoluzionarie nell’intelligence quando si è congratulato con loro per l’arresto dei leader comunisti iraniani (Tudeh). I Pasardan non solo funzionavano come organizzazione di intelligence, sia all’interno che all’esterno del paese, ma esercitavano anche una notevole influenza sulle politiche del governo.
I Pasdaran sono stati piuttosto attivi in Libano. Nell’estate del 1982, poco dopo la seconda invasione israeliana del Libano, i Pasdaran avevano quasi un migliaio di uomini dispiegati nella valle di Biqa˓, a maggioranza sciita. Dal loro quartier generale vicino a Baalbek, i Pasdaran hanno fornito un sostegno costante all’Islam Amal, una fazione separatista dell’organizzazione mainstream Amal, e poi Hezb Allah, che contemplano la creazione di uno stato islamico in Libano.