Negli anni '1980 e all'inizio degli anni '1990, il Sanctuary Movement è stato uno sforzo interconfessionale per fornire aiuti ai rifugiati centroamericani ai quali il governo degli Stati Uniti aveva negato asilo. Il presidente Ronald Reagan nel 1981 è stato il guerriero freddo più militante degli ultimi due decenni. Temendo che i comunisti intendessero creare nuovi "Cubas" in America Centrale, l'amministrazione Reagan ha reagito vigorosamente a qualsiasi possibile minaccia comunista. Ha sostenuto i Contras (controrivoluzionari) contro il governo di sinistra del Nicaragua e ha appoggiato i governi di destra in Guatemala ed El Salvador contro i rivoluzionari di sinistra. La rapida escalation di violenza ha generato un flusso di rifugiati in fuga dalla guerra e dal terrore sia da destra che da sinistra.
Influenzati dalla teologia della liberazione e sconvolti dall'aumento della violenza in America Centrale, gruppi e individui delle chiese liberali, pacifiste, protestanti e cattoliche romane resistettero alla politica estera di Reagan. I gruppi religiosi si erano precedentemente coinvolti nell'opposizione alla politica del governo della Guerra Fredda, ad esempio durante la guerra del Vietnam, ma il Sanctuary Movement è stata la prima volta che i gruppi religiosi hanno guidato la resistenza alla politica dell'amministrazione. Un movimento cattolico latinoamericano che si è rafforzato negli anni '1970, la teologia della liberazione stava attirando sempre più l'attenzione nelle chiese statunitensi. Insegnava che il modo migliore per praticare la fede cristiana in America Latina era aiutare i poveri e gli oppressi dall'azione politica e cambiare i sistemi sociali ed economici ineguali.
Il Sanctuary Movement è iniziato nel 1981 a Tucson, in Arizona, non lontano da dove molti rifugiati salvadoregni e guatemaltechi avevano tentato di attraversare il confine con gli Stati Uniti. Il quacchero Jim Corbett ha tentato di assistere i rifugiati attraverso i canali ufficiali di immigrazione. Sfortunatamente, i funzionari dell'immigrazione hanno concesso asilo politico ai rifugiati dei governi a cui si opponeva l'amministrazione, come il Nicaragua, ma hanno deportato i rifugiati da quelli che ha sostenuto, come El Salvador e Guatemala. Mentre le case dei suoi amici quaccheri si riempivano di profughi privi di documenti, Corbett propose di creare santuari per rifugiati religiosi sul modello della ferrovia sotterranea anteguerra per gli schiavi fuggiti. Il ministro presbiteriano John Fife e la sua congregazione ispanica hanno accettato di offrire rifugio, cioè protezione dall'arresto, dall'azione penale o dalla deportazione, e il movimento ha avuto inizio. Altri leader religiosi di Tucson, come padre Ricardo Elford, lo hanno sostenuto.
Il 24 marzo 1982, la congregazione di Fife annunciò pubblicamente la sua esistenza come "santuario". Immediatamente alcune chiese nella San Francisco Bay Area seguirono l'esempio, guidate dalla Cappella Luterana dell'Università Gus Schultz a Berkeley, che era stata pioniera del santuario per i resistenti alla leva negli anni '1960. Il Sanctuary Movement si diffuse rapidamente nel sud-ovest e poi a nord fino a Chicago, Seattle, New York e Boston. Al suo apice, 600 congregazioni e organizzazioni religiose a livello nazionale erano sponsor o co-sponsor del Santuario.
Nel 1982 lo sponsor originale del Santuario, il Consiglio ecumenico di Tucson, si è rivolto alla Task Force religiosa di Chicago in America Centrale per coordinare il movimento nazionale. Il gruppo di Chicago ha poi organizzato la National Sanctuary Alliance, nonché organizzazioni di comunicazione e raccolta fondi. La tensione si sviluppò tra il gruppo di Tucson, che era guidato dai protestanti, decentralizzato e ispirato dalla disobbedienza civile, e il gruppo di Chicago, che era cattolico, centralizzato e ispirato dalla teologia della liberazione. I leader di Chicago volevano che Sanctuary istruisse la nazione e influenzasse la politica del governo. Non erano d'accordo con gli attivisti di Tucson, volendo accettare solo vittime di violenza di destra invece di rifugiati da ogni violenza. L'approccio del gruppo di Tucson ha frustrato i Chicagoans, che vedevano la violenza centroamericana in termini di strutture politiche, economiche e sociali ineguali che avevano il dovere religioso di sfidare. La minaccia di una spaccatura completa è stata superata nel 1984, ma durante il Sanctuary Movement gli attivisti si sono spostati verso un gruppo o l'altro.
All'inizio diffidente e ambivalente nei confronti di Sanctuary, il governo alla fine è entrato in azione, in parte in risposta irritata alla pubblicità positiva nei rapporti CBS e PBS. Agenti governativi si sono infiltrati nel movimento e il processo è iniziato nel 1984. Di diversi processi sparsi, il più pubblicizzato è stato un processo contro sedici leader del Santuario di Tucson nel 1985. La maggior parte è stata condannata, ma il giudice ha sospeso le condanne. La diffusa pubblicità del processo portò centinaia di chiese, sinagoghe e consigli comunali a dichiararsi santuari e tre movimenti di santuari piuttosto separati emersero nel 1987-1988 nella California meridionale, nell'Arizona meridionale e nel Texas meridionale. Tuttavia, le difficoltà di Sanctuary includevano divisioni ideologiche, finanziamenti e problemi dei rifugiati: cicatrici psicologiche e fisiche; divisione etnica, religiosa e politica; e le preoccupazioni per i parenti rapiti o lasciati indietro.
Con il declino della violenza centroamericana alla fine degli anni '1980 e all'inizio degli anni '1990, anche Sanctuary è fallita. Eppure rappresenta una sfida storica, esplicitamente religiosa, alla politica del governo americano. Sanctuary significa questioni chiesa-stato come il ruolo della coscienza, la disobbedienza civile ispirata spiritualmente e l'attivismo antigovernativo basato sulla fede. Sanctuary non fornisce in alcun modo risposte definitive a questi problemi, ma li porta in un sollievo in modo univoco.