Il primo nativo americano ordinato negli Stati Uniti; b. Port Tobacco, Md., 16 dicembre 1770; d. Washington, DC, 30 aprile 1854. Discendeva da una delle prime famiglie coloniali del Maryland ed era parente da parte di madre di Abp. Leonard neale di Baltimora. Da giovane fu mandato a Liegi, in Belgio, per iniziare gli studi classici. Matthews ha insegnato brevemente al Georgetown College, Washington, DC; nel 1797 entrò nel Seminario di St. Mary, a Baltimora, e fu ordinato sacerdote (marzo 1800) da Bp. John Carroll. Dopo il lavoro missionario nel Maryland meridionale, fu nominato (1804) pastore della chiesa di San Patrizio, Washington.
Durante la sua lunga carriera Matthews combinò abilmente i ruoli di sacerdote, cittadino di mentalità pubblica, educatore e filantropo. Sebbene non fosse un gesuita, fu nominato vice presidente (1808) e presidente (1809) del Georgetown College. Fu cofondatore della prima biblioteca pubblica permanente di Washington (1811) e ne divenne presidente (1821), carica che mantenne per 13 anni. Durante la presidenza di Matthews la biblioteca si trasferì in alloggi permanenti e aumentò sostanzialmente le sue proprietà. Dal 1813 al 1844 prestò servizio anche come amministratore del sistema scolastico pubblico di Washington. Nel 1821 il Washington Catholic Seminary (Gonzaga College) fu fondato dai Gesuiti su un terreno adiacente a San Patrizio e donato da Matthews. Ma il progetto del seminario fallì e la scuola fu riorganizzata per l’istruzione di giovani uomini provenienti da famiglie importanti. Sempre interessato alla difficile situazione dell’orfano, Matthews istituì il St. Vincent’s Female Orphan Asylum “per produrre giovani donne intellettualmente ed emotivamente mature che potessero occupare un posto di dignità nella comunità” (Durkin, 109). È stato un promotore anche nella fondazione della Visitation Girls ‘School, alla quale ha donato $ 10,000, e ha lasciato in eredità $ 3,000 alla fondazione della St. Joseph’s Orphan Home for Boys.
A causa del suo background, Matthews conosceva l’élite di Washington e conosceva personalmente A. Jackson, D. Webster, H. Clay e RB Taney. Nel 1828 fu nominato amministratore della diocesi di Filadelfia, Pennsylvania, e si pensava che sarebbe riuscito a succedere a Henry Conwell come vescovo della sede. Tuttavia, Matthews era riluttante a lasciare Washington, quindi implorò Roma e fu sollevato dall’incarico di Filadelfia.
Bibliografia: jt durkin, William Matthews: sacerdote e cittadino (New York 1963).
[jq feller]