Malcolm X, portavoce nazionale della Nation of Islam nei primi anni ‘1960 e fondatore della Sunni Muslim Mosque, Inc., e dell’Organizzazione per l’unità afroamericana nel 1965, è stato il modello più importante per l’identità islamica afroamericana nel ventesimo secolo. Era nato Malcolm Little a Omaha, Nebraska, il 19 maggio 1925, da genitori che erano gli organizzatori nazionalisti neri per la Universal Negro Improvement Association di Marcus Garvey. Dopo che suo padre fu assassinato dai suprematisti bianchi nel 1931 e lui ei suoi fratelli furono dispersi in case affidatarie separate dalle autorità di soccorso pubblico a Lansing, Michigan, nel 1939, Malcolm divenne un adolescente problematico, profondamente coinvolto in attività criminali a Boston e New York. York negli anni ‘1940.
La sua trasformazione spirituale da Malcolm Little a Malcolm X avvenne in una prigione del Massachusetts dal 1947 al 1952, quando divenne un convertito autodidatta e disciplinato alla Nation of Islam. Utilizzando il concetto islamico di jihad – la lotta per la verità – come una lotta interna con l’ego e come una lotta intellettuale con la conoscenza e le parole, Malcolm X ha stabilito un potente modello per l’identità islamica afroamericana che ha attratto migliaia di giovani convertiti a la Nation of Islam negli anni ‘1950 e ‘1960. In questo contesto il cognome “X” indicava la ricerca intellettuale e spirituale dell’identità africana perduta durante la schiavitù e il recupero della dignità e dell’autostima attraverso la disciplina e le strutture della Nation of Islam.
Dopo il suo rilascio dalla prigione nel 1952, Malcolm divenne ministro viaggiante per la Nation of Islam. Negli anni Cinquanta “pescò” nuovi convertiti e stabilì molti nuovi templi nelle comunità nere degli Stati Uniti. La giovane appartenenza maschile alla Nation of Islam era stata decimata dalla persecuzione dell’FBI negli anni ‘1950, ed Elijah Muhammad, leader della Nation of Islam, usò il carisma giovanile e l’oratorio di Malcolm per rinvigorire i membri della sua comunità. All’inizio degli anni ‘1940 la Nation of Islam raggiunse l’importanza nazionale come la più ricca organizzazione nera nella storia americana come risultato dei programmi economici nazionalisti neri di Elijah Muhammad e dei discorsi militanti e delle apparizioni televisive di Malcolm come portavoce nazionale della sua comunità.
Tuttavia, sulla scia dell’assassinio del presidente John F. Kennedy nel 1963, una controversia pubblica tra Elijah Muhammad e Malcolm X si è evoluta in una separazione permanente legata alla politica dell’identità religiosa nella comunità musulmana nera. La visione politica conservatrice di Muhammad per la sua comunità, che era in conflitto con l’immagine pubblica di Malcolm X come portavoce militante e simbolo del nazionalismo nero negli Stati Uniti, alla fine portò alla rottura ufficiale di quest’ultimo con la Nation of Islam nel 1964. Stabilire una nuova spiritualità e politica identità, Malcolm ha abbandonato la filosofia eterodossa, razziale-separatista della Nation of Islam e si è convertito all’Islam sunnita multirazziale durante l’ultimo anno della sua vita.
Nel marzo 1964 ha fondato la Sunni Muslim Mosque, Inc., ad Harlem, come base per un programma spirituale e politico per eliminare l’oppressione economica e sociale contro i neri americani. Poi Malcolm fece l’hajj, il pellegrinaggio islamico alla Mecca, in Arabia Saudita, nell’aprile 1964. Là cambiò il suo nome da Malcolm X a El Hajj Malik El-Shabazz, che significava l’adozione di una nuova identità che era legata all’Islam tradizionale. L’identità islamica sunnita di Malcolm è diventata un modello significativo per molti afroamericani che si sono convertiti all’Islam tradizionale dagli anni ‘1960.
Dopo la Mecca, Malcolm viaggiò molto attraverso l’Africa settentrionale e occidentale, stabilendo importanti legami religiosi e politici con le nazioni del Terzo Mondo. Queste profonde esperienze internazionali hanno approfondito la sua identità politica pan-africana, che collegava l’Islam afroamericano all’unità nera globale e alle radici culturali e politiche dell’Africa occidentale. Quando Malcolm tornò negli Stati Uniti fondò l’Organizzazione per l’unità afroamericana a New York City il 29 giugno 1964, per promuovere la sua prospettiva politica, che collegava la lotta afroamericana per la giustizia sociale alle questioni dei diritti umani globali nel Terzo mondo.
Durante gli ultimi mesi della sua vita, mentre veniva perseguitato dai suoi nemici nella comunità dell’intelligence, la Nation of Islam e il dipartimento di polizia di New York City, la potente jihad di parole di Malcolm criticava il capitalismo, il cristianesimo, l’imperialismo e l’oppressione razziale mondiale. Ha progettato di utilizzare i suoi collegamenti politici nel mondo musulmano per portare il caso dei crimini dei diritti umani del governo americano contro gli afroamericani davanti alle Nazioni Unite. Malcolm X fu ucciso a colpi di arma da fuoco durante un discorso all’Audubon Ballroom di New York City il 21 febbraio 1965.