Uno straordinario oratore, un intellettuale autodidatta e un uomo profondamente spirituale, Malcolm X è stato uno dei più importanti leader politici e religiosi afroamericani dell'era dei diritti civili. Dopo essere stato rilasciato dalla prigione nel 1952, dove era diventato un seguace del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad, Malcolm ha lavorato come ministro per l'organizzazione, con maggior successo ad Harlem, New York. Alla fine degli anni '1950, Malcolm era diventato il principale rappresentante di Elijah Muhammad, contribuendo a costruire il movimento nel gruppo musulmano più visibile dell'America nera. Famoso per la sua infuocata retorica, è stato soprannominato "il negro più arrabbiato d'America" mentre cercava di convertire i neri all'Islam separatista di Elijah Muhammad. Malcolm ha anche guadagnato l'attenzione nazionale come critico dei leader dei diritti civili pro-integrazione. Nel 1964, tuttavia, Malcolm lasciò il movimento di Elijah Muhammad e compì l'hajj, il pellegrinaggio annuale alla Mecca, un'occasione durante la quale abbracciò pubblicamente l'Islam sunnita e prese le distanze dagli insegnamenti di Elijah Muhammad. Ha anche visitato l'Africa occidentale ed è diventato un sostenitore del panafricanismo, il movimento che richiedeva l'unificazione culturale e politica delle persone di colore in tutto il mondo.
Fino al suo brutale assassinio nel 1965, Malcolm ha lavorato sia come missionario musulmano sunnita negli Stati Uniti sia come fondatore dell'Organizzazione per l'unità afroamericana, che ha sposato la solidarietà nera. L'autobiografia di Malcolm X (1965), coautore di Alex Haley, è stato pubblicato poco dopo la sua morte. Oggi, i musulmani continuano a discutere il significato della vita di Malcolm, spesso in disaccordo sul fatto che Malcolm abbia enfatizzato troppo l'importanza dell'identità razziale nella sua ricerca della liberazione dei neri.