Mordecai Kaplan, un rabbino americano, un ideologo e il fondatore del Ricostruzionismo, ha cercato di integrare il giudaismo con i valori fondamentali della civiltà americana. Liberale ma sionista, Kaplan credeva che il giudaismo dovesse cambiare per poter funzionare in una società democratica. È nato in Lituania, ha studiato a New York City e ha vissuto la maggior parte della sua vita negli Stati Uniti. Era appassionatamente ebreo e appassionatamente americano.
L’educazione tradizionale che riceveva principalmente da suo padre diede a Kaplan una solida base nei testi rabbinici classici. I suoi studi universitari alla Columbia University, dove si è concentrato sulla sociologia, lo hanno portato a formulare un’ideologia religiosa che enfatizzava il legame tra religione ed esperienza. Sebbene la perfezione dell’individuo potesse essere l’obiettivo della religione, Kaplan riteneva che questo obiettivo potesse essere raggiunto solo nel contesto di una comunità. Sosteneva che, affinché il giudaismo sopravviva nella cultura secolare dell’era moderna, gli ebrei devono avere più cose in comune della loro religione. Nel corso dei secoli il giudaismo come evoluzione della civiltà religiosa del popolo ebraico li legò insieme in un’entità organica vitale. Una vigorosa vita ebraica in America potrebbe essere realizzata, sosteneva, solo con la creazione di nuove istituzioni adeguate a una società democratica e tecnologicamente avanzata. Kaplan aveva una visione della sinagoga ampliata come veicolo per la sopravvivenza della civiltà ebraica.
Kaplan divenne una forza importante nella vita americana grazie alla sua formazione di rabbini e insegnanti dal 1909 al 1963 presso il Jewish Theological Seminary of America, il centro del giudaismo conservatore in America. Nel 1922 fondò la Society for the Advancement of Judaism (SAJ) a New York City per attuare la sua ideologia. Nel 1934 pubblicò Giudaismo come civiltà, in cui mise il popolo ebraico, la sua esperienza passata e il suo attuale benessere al centro della sua concezione del giudaismo. La Torah (scritture ebraiche), la rivelazione e Dio sono stati tutti spiegati in termini relativi al popolo ebraico. L’apertura di Kaplan alla sperimentazione rituale portò alla prima bat mitzvah (conferma femminile) quando sua figlia Judith compì 12 anni e mezzo nel 1922.
La produttività di Kaplan è stata travolgente se si considera che molti dei suoi libri sono stati scritti quando aveva settanta e ottanta anni. Oltre alle sue opere pubblicate, era un prodigioso diarista, avendo prodotto una rivista per ventisette volumi. Un maniaco del lavoro intenso con un programma molto fitto, ha incluso tra le sue attività l’insegnamento dei rabbini al Seminario Teologico Ebraico, la scrittura, le conferenze in tutto il paese nelle sinagoghe e nei college e il funzionamento come rabbino della SAJ.
Kaplan è stato criticato da molti gruppi nel corso della sua carriera. Gli ebrei tradizionali lo consideravano eretico perché alterava la liturgia e rifiutava la fede in una divinità soprannaturale che compiva miracoli e interveniva nel processo storico. Gli universalisti secolari vedevano il suo nazionalismo (sionismo) come regressivo, e alcuni pensatori religiosi liberali credevano che avesse ridotto la vita ebraica a valori comunitari, omettendo completamente l’elemento spirituale della civiltà ebraica.
È vero che Kaplan rigettava il teismo tradizionale a favore della teologia dei processi. Tuttavia, ha affermato la convinzione che il divino è sperimentato nelle forze positive dell’universo che aiutano gli esseri umani individualmente e collettivamente nella loro ricerca della salvezza (ad esempio, vita abbondante). Kaplan non era ateo e la ricerca del divino faceva invariabilmente parte della sua vita religiosa. La sua fede nella vita di gruppo come veicolo per la ricerca spirituale alla fine portò alla creazione, nel 1968, del Ricostruzionismo come denominazione ebraica, con una propria scuola rabbinica a Wyncote, in Pennsylvania.
Mordecai Kaplan era vigoroso e produttivo fino ai novant’anni. Il fatto che sia morto nel 1983 all’età di 102 anni significa che in senso letterale ha vissuto praticamente l’intera saga dell’ebreo americano nel ventesimo secolo sebbene si sia trasferito in Israele poco prima della sua morte. Sarà ricordato principalmente come il principale teologo dell’integrazione culturale all’interno della comunità ebraica americana e come il fondatore del Ricostruzionismo.