Jacob (ebr. ya'ăqōb, che significa incerto), noto anche come Israele, figlio di Isacco e gemello di Esaù. Per etimologia popolare il suo nome era associato alla parola ebraica 'dolore, "tacco" (Gn 25.26) e il verbo denominativo 'āqab, "far inciampare qualcuno afferrandogli il tallone, soppiantare" (Gn 27.36 e Os 12.4). O lo scrittore sacro non conosceva la vera derivazione e il significato del nome, oppure lo accantonò deliberatamente per evidenziare il fatto che, a causa dell'elezione divina, Giacobbe e, tramite lui, gli israeliti, erano destinati a soppiantare Esaù e il suo progenie, gli edomiti. È probabile che il nome Jacob fosse originariamente una forma abbreviata di un nome teoforo come ya'ăqōb-'el (M. Noth, Nomi personali 179, 197, lo associa alla radice sud-araba 'qb e suggerisce il significato "Dio protegge").
Apparentemente le narrazioni bibliche riguardanti Giacobbe appaiono come registrazioni dirette delle gesta personali del progenitore di Israele. Tuttavia un esame più attento rivela che queste narrazioni sono, in realtà, piuttosto complesse. Sono resoconti abilmente modificati di materiale tradizionale per insegnare il significato della vita del patriarca sia in relazione al piano salvifico di Dio che al carattere del popolo eletto. I dati archeologici hanno dimostrato il genuino milieu storico di queste narrazioni, e siamo certi che gli scrittori sacri non hanno creato arbitrariamente queste storie. Eppure alle narrazioni viene assegnata una funzione che va oltre quella di mera biografia. Sono deliberatamente didattici e valutano succintamente le tendenze nazionali osservate nel progenitore della nazione, ad esempio, l'astuzia di Giacobbe, a volte piuttosto senza scrupoli, e il suo pronto ricorso alla forza fisica sono ritratti come tratti nazionali che tendono a ostacolare il piano divino di salvezza e portano sull'orlo del baratro del disastro. Si consideri, ad esempio, l'acquisizione fraudolenta da parte di Giacobbe della benedizione riservata al primogenito e la conseguente minaccia alla vita sua e della nazione. Non c'è dubbio che l'autore intende censurare questi tratti nazionali e fare appello a una fede umile e all'adesione al piano divino. A volte la narrazione presagisce ciò che è accaduto al momento dell'effettivo montaggio delle narrazioni. Così, Israele soppiantò Edom al tempo dell'istituzione dell'impero davidico, ma il nome stesso, Giacobbe, è interpretato nei termini di questo soppiantamento, e le prime narrazioni evidenziano i suoi passi iniziali. Di nuovo, la fuga di Giacobbe in Padan-Aram viene reinterpretata (Gn 27.46–28.5) per sottolineare la preoccupazione del patriarca per la purezza razziale e dipingerlo come un iniziatore della successiva politica contro i matrimoni misti.
Si dovrebbe essere consapevoli, quindi, dell'orientamento didattico piuttosto che strettamente biografico delle narrazioni. Alcuni dei principali temi religiosi delle storie di Giacobbe sono i seguenti: le differenze culturali e religiose e le relazioni ostili tra le due nazioni, Edom e Israele (Gn 25.27-34); L'acquisizione fraudolenta da parte di Giacobbe della benedizione del primogenito (Gn 27.1–46) e, al contrario, la libera scelta di Dio di Israele indegno quale Suo strumento per l'istituzione del Suo regno (Gn 27.46-28.22); la conversione di Giacobbe e l'imposizione del nome israele (Gn 32.22–33); l'insediamento a Sichem (Gn 33.18-20); il patto tra gli Israeliti e gli Amorriti, e la successiva conquista di Sichem da parte degli Israeliti, dando così a Israele il diritto alla Terra Santa (Gn 34.1–31; 48.21–22); la purificazione della nazione dal paganesimo e il rinnovo del pegno divino di elezione (Gn 35.1-15).
Bibliografia: Dizionario enciclopedico della Bibbia, tr. e adattare. di l. hartman (New York 1963) 1094–95. m. niente, Tradizione del Pentateuco (Stoccarda 1948) 86-111.
[ja pierce]