Al-Ghayba (Persiano ghaybat), letteralmente “l’occultamento”, a volte viene tradotto come “occultazione”. Mentre un certo numero di primi raggruppamenti teologici sciiti proponeva che il loro imam si fosse “nascosto”, fu il Twelver Shi˓a, l’unico gruppo di questo tipo a sopravvivere nel periodo classico in numero significativo, che sviluppò pienamente la dottrina. Proclamare che il proprio imam si era nascosto aveva una serie di vantaggi per i gruppi sciiti perseguitati. In primo luogo, ha ridotto la loro sfida esplicita all’ordine politico stabilito. Un imam nascosto è (potenzialmente) meno dirompente di un imam manifesto, riducendo così la tensione politica con le autorità sunnite al potere. In secondo luogo, se si prevede che questo imam ritorni a un certo punto, la comunità può essere accusata semplicemente di aspettare (intizar) per il suo ritorno, piuttosto che agitarsi attivamente contro i poteri politici al governo. Terzo, mentre gli sciiti si erano divisi in vari gruppi, basati sul carisma di particolari aspiranti imam, un imam nascosto poteva agire come un fattore unificante, poiché i conflitti di personalità tra imam venivano evitati.
La maggior parte degli sciiti stabilì sia un individuo che un momento in cui l’imam si nascose. L’individuo era Muhammad, figlio di Hasan al-˓Askari (un discendente dell’Imam ˓Ali e proclamato l’undicesimo imam), e l’ora era l’868 d.C. Secondo i rapporti sciiti, Hasan morì quando Maometto aveva solo sei anni. Muhammad, noto anche come Mahdi, si è nascosto per evitare la persecuzione da parte dei governanti abbasidi. All’inizio, ha continuato a comunicare con i suoi sciiti tramite intermediari. Questi quattro intermediari (noti come “cancelli” o “ambasciatori”) sono passati agli ordini dell’imam nascosto. Dopo sessantanove anni (nel 941), quando il quarto agente era prossimo alla morte, l’imam annunciò che da quel momento in poi non c’erano più agenti. Mentre l’imam non stava lasciando il mondo, sarebbe rimasto nascosto fino a quando Dio non avesse decretato un momento appropriato per il suo ritorno. Questo pose fine all’occultazione minore (alghayba al-sughra), e la maggiore occultazione (al-ghayba alkubra) è iniziata. Gli sciiti stanno ancora aspettando il ritorno dell’imam, noto come Mahdi.
Questa dottrina sembra aver impiegato del tempo per raggiungere la sua formulazione finale, e in seguito è stata sottoposta a un’ampia giustificazione teologica. Ad esempio, nell’XI secolo Muhammad b. al-Hasan al-Tusi, nel suo Kitab al-Ghayba, ha delineato giustificazioni sia testuali che razionali che in seguito divennero comuni nei testi teologici sciiti. Sosteneva che Dio non avrebbe lasciato la sua comunità senza una guida, poiché farlo avrebbe comportato il suo abbandono degli sciiti e quindi la sua ingiustizia. Ci deve essere, quindi, un imam presente nel mondo che funge da guida di Dio, e questo imam deve essere senza peccato. Poiché non esiste un imam manifesto che sia sia senza peccato sia riconoscibile come l’emissario di Dio, l’imam deve, quindi, essere nascosto.
La dottrina del ghayba ha anche una serie di conseguenze legali. Ad esempio, il file zakat e khums le tasse, raccolte dall’imam, diventano problematiche. Alla fine, i giuristi sciiti evitarono che questi doveri venissero decaduti proponendo la dottrina del niyaba (curatela) degli studiosi per svolgere queste funzioni.