Dhyana (Pali, jhāna) è uno stato di trance sperimentato attraverso particolari pratiche meditative. Secondo il pensiero buddista tradizionale, ci sono otto stati di trance. Questi sono divisi in due categorie: i primi quattro dhyāna fanno parte del regno della forma e gli ultimi quattro fanno parte del regno senza forma. La divisione tra la forma e i dhyāna senza forma non è assoluta; i dhyana superiori senza forma (stati di trance da cinque a otto) sono essi stessi considerati una divisione del quarto dhyana appartenente al regno della forma. Pertanto, gli otto dhyana formano una struttura gerarchica continua.
La pratica della concentrazione mentale (śamatha; Pali, samatha) è la condizione per l’esperienza meditativa di questi stati di trance. Man mano che la concentrazione mentale aumenta, il professionista accede a livelli di assorbimento sempre più elevati. Questa progressione è un processo per calmare o calmare gli stati mentali e raggiungere la gioia della tranquillità e della pace. Nel quarto dhyāna tutte le sensazioni sono estinte, risultando in uno stato di equanimità. Il raggiungimento del quarto dhyāna dà accesso ai quattro dhyāna senza forma, gli stati di spazio infinito, coscienza infinita, nulla e né percezione né non percezione. Il quarto dhyāna, caratterizzato da equanimità e concentrazione, dà anche origine a una serie di poteri soprannaturali, incluso il potere di conoscere le proprie vite precedenti.
L’esperienza degli stati di trance non è vista come un fine in sé, ma piuttosto come un mezzo per raggiungere l’obiettivo finale del nirvĀṆa. I livelli di dhyāna sono classificati come condizionati e impermanenti e quindi alla fine insoddisfacenti. L’esperienza degli assorbimenti è temporanea; durano solo finché la mente rimane concentrata. Quando la concentrazione finisce, le qualità incomplete della mente ritornano e cessano i sentimenti di beatitudine provati nei primi quattro dhyāna. Per queste ragioni, l’esperienza degli stati di trance deve essere unita alla coltivazione di prajñĀ (saggezza; Pali, stoffa). La trasformazione mentale realizzata attraverso l’esperienza dei dhyāna prepara la mente all’addestramento alla saggezza e alle pratiche specifiche della coltivazione dell’intuizione, vipaśyanā (Pali, vipassanā). La concentrazione può anche essere perseguita insieme alla visione profonda mentre ogni assorbimento viene sperimentato e poi trasceso quando viene analizzato come impermanente.
C’è un parallelo tra dhyāna come stati meditativi interiorizzati e come regni celesti cosmologici. I primi quattro dhyāna corrispondono ai diciassette cieli del regno della forma, che riposano sopra i cieli inferiori dei regni del desiderio. I quattro dhyāna superiori corrispondono ai quattro livelli dei cieli senza forma, il regno più alto del cosmo. I dhyana possono quindi essere sperimentati per periodi temporanei attraverso la concentrazione meditativa o per periodi più lunghi attraverso la rinascita in una delle forme o dei regni celesti senza forma.
Dhyāna è anche definito in relazione a un nono regno più alto dei livelli meditativi o cosmologici di assorbimento. Questo stato di cessazione della percezione e della sensazione viene raggiunto da coloro che uniscono concentrazione e intuizione perfette.