L'anno liturgico non è il risultato di una disposizione diretta e consapevole del ciclo annuale per scopi pedagogici su uno schema tematico come la vita di Cristo o la storia della salvezza. Piuttosto, è il risultato di una lunga e complessa evoluzione in cui molte forze cultuali e culturali hanno plasmato tempi di festa e digiunati in uno schema che non solo celebra le diverse dimensioni del kerygma cristiano, ma costituisce un epitome dell'intera tradizione cristiana . Rivisto criticamente nel XVI secolo, con risultati ampiamente divergenti che vanno dalla riforma lieve a quella radicale, il calendario ha ricevuto una nuova attenzione dal Concilio Vaticano II lungo linee che manifestano una maggiore convergenza ecumenica. I calendari delle Chiese cristiane occidentali negli Stati Uniti oggi concordano all'inizio dell'anno con quattro domeniche di Avvento che portano al Natale, e tutti osservano la festa dell'Epifania il 16 gennaio o una domenica adiacente, con la domenica dopo l'Epifania celebrata come il Battesimo di Cristo . Tralasciando le precedenti tre domeniche pre-quaresimali (Septuagesima, Sexagesima, Quadragesima), tutte iniziano la Quaresima il Mercoledì delle Ceneri e contraddistinguono i giorni della Settimana Santa. La Pasqua viene celebrata per 6 giorni, terminati dalla celebrazione di un giorno della Pentecoste, da cui sono numerate le domeniche successive.
Queste sono le norme per l'anno liturgico emanate con il nuovo Calendario Romano (1969). Sono stati adottati dal presbiteriano Libro di culto (1970), l'Episcopale Libro di preghiera comune (1979) e il Lutheran Libro di culto (1978). Le stesse norme governano il lezionario preparato per la Consultation on Church Union (1974), ora approvato per l'uso dalla Chiesa metodista. I Discepoli di Cristo e la Chiesa Unita di Cristo seguono il calendario del Presbiteriano Libro di culto. Nel Regno Unito, invece, la riforma del calendario è iniziata un po 'prima e secondo linee diverse. Nel 1963 un gruppo liturgico congiunto composto da rappresentanti delle chiese di Inghilterra, Scozia, Irlanda e Galles (anglicana, metodista, presbiteriana, battista, congregazionalista e chiese di Cristo, con un osservatore della Chiesa cattolica romana) ha intrapreso la formulazione di un calendario comune e un lezionario secondo nuove linee. Il risultato, pubblicato nel 1967, ha organizzato le domeniche dell'anno in modo tematico su tre principali festività: Natale e Pasqua, ciascuna preceduta da nove domeniche e seguita da sei, e la Pentecoste, seguita da 21 domeniche. Sebbene il calendario precedente (1962) della Chiesa dell'India meridionale avesse trattato Septuagesima come la nona domenica prima di Pasqua, la disposizione parallela prima di Natale era un'innovazione del Gruppo liturgico congiunto. I temi tradizionali dell'Epifania erano ambientati la prima e la terza domenica dopo Natale, ma quella festa in sé non apparve. Dalla sua pubblicazione questa proposta radicale ha subito un ulteriore sviluppo in una direzione più conservatrice nelle singole chiese. Nel Il calendario e le lezioni (1969) la Chiesa d'Inghilterra ha aggiunto le feste di Cristo e dei santi, e il Libro dei servizi metodisti (1975) restaurò l'Epifania e il giorno di Ognissanti. Entrambe mantengono le tre domeniche pre-quaresimali e le nove domeniche distintive prima di Natale, sebbene titoli alternativi mostrino che queste verranno viste come domeniche prima dell'Avvento (metodista) o come le ultime cinque domeniche dopo la Trinità o la Pentecoste (Chiesa Inghilterra). Un periodo precedente all'Avvento ha caratterizzato anche il calendario metodista negli Stati Uniti, il tempo dopo la Pentecoste ha lasciato il posto a una stagione del Regno a partire dall'ultima domenica di agosto. I calendari romani e luterani designano l'ultima domenica dopo la Pentecoste come festa di Cristo Re, e le stesse lezioni vengono impartite in altri lezionari.
Mentre il numero di osservanze nel ciclo sacro è stato ridotto nella riforma del calendario romano, è stato aumentato nei calendari della Chiesa luterana a 127 e della Chiesa episcopale a 152; per entrambi questi ultimi si dividono tra feste (luterane, 30; episcopali, 33) e commemorazioni facoltative. Come il romano, il calendario luterano occasionalmente colloca più di un memoriale opzionale nello stesso giorno. Il Calendario Romano Generale ha 33 feste di data fissa (10 solennità designate) con altre di data mobile, così come 64 commemorazioni obbligatorie. Tutti i calendari moderni enfatizzano fortemente la domenica come festa settimanale di Cristo a cui viene accordata la precedenza su tutte tranne le feste più importanti a data fissa, un'enfasi che mette in dubbio l'accettabilità di qualsiasi riforma del calendario universale (come il calendario mondiale), che sarebbe interrompere il ciclo indipendente della settimana.
Bibliografia: rcd jasper, ed., Il calendario e lezionario: una riconsiderazione da parte del gruppo liturgico congiunto (Londra 1967). La Commissione liturgica permanente della Chiesa episcopale, L'anno liturgico (Prayer Book Studies 19; New York 1970). La Commissione inter-luterana sul culto, L'anno liturgico: calendario e lezionario (Contemporary Worship 6; Minneapolis, Minn; Philadelphia, Pennsylvania; e St. Louis, Mo. 1973). r. nardone, "Il calendario romano in prospettiva ecumenica", Culto 50 (1976) 238–246. hm daniels, "Cambiamenti recenti nella celebrazione presbiteriana dell'anno liturgico", Liturgia e musica riformate 16 (autunno 1982) 153-158.
[tj talley / eds.]