Il termine Buddismo Nara si riferisce alla borsa di studio buddista e ai monasteri di Nara, la prima capitale permanente del Giappone, durante il periodo di Nara (645–794 d.C.). Dal momento dell'introduzione ufficiale del buddismo in Giappone a metà del VI secolo, i giapponesi acquisirono un'ampia varietà di scritture buddiste e altri testi dalla Corea e dalla Cina, dove si erano sviluppate scuole dottrinali. Nel periodo Nara, il buddismo in Giappone era classificato in sei scuole filosofiche. Queste scuole non comprendevano organizzazioni settarie esclusive, ma erano custodi di tradizioni dottrinali studiate liberamente da monaci e monache.
Le sei tradizioni dottrinali erano: (1) il Jōjitsu, che negava la realtà permanente del sé e del mondo; (2) il Nuovo, che negava la realtà permanente del sé ma non del mondo; (3) il Sanron, che affermava che il sé e il mondo sono vuoti; (4) il Hossō, che affermava la natura della realtà in funzione della mente; (5) il Kegon, che collegava tutte le esistenze in una rete di connessioni; e (6) il Ritsu, che insegnava i precetti che governano lo stile di vita dei monaci e delle monache. Grandi monasteri come Tōdaiji, Kōfukuji e Tōshōdaiji servivano da basi per queste scuole.
Il Buddismo Nara fu incorporato nel governo, che impose un codice legale per monaci e monache. Il codice proibiva al clero di praticare e propagare il buddismo nelle campagne e lo limitava ai monasteri di origine. Il governo ha anche limitato il numero annuale di monaci che ricevono l'ordinazione, che può essere effettuata solo su una piattaforma di ordinazione ufficialmente autorizzata. La corte conferiva gradi ai monaci principali, creando così un senso di gratitudine e di obbligo, nonché una catena di comando utilizzata per regolare la comunità clericale. Il sistema ufficiale diede origine a monaci illegali, che spesso erano auto-ordinati e lavoravano liberamente tra la gente.
La corte ha anche creato un sistema nazionale, il sistema dei templi provinciali (kokubunji, rishŌtŌ). Il monastero centrale era Tōdaiji, che stabilì un monastero di ramo in ciascuna delle province. Questo sistema nazionale enfatizzava il potere della corte come autorità politica centrale e poneva anche il buddismo al servizio della nazione. I monasteri provinciali erano dedicati alla protezione rituale del paese.
Famiglie numerose e clan costruirono anche monasteri privati. Kōfukuji, ad esempio, era il monastero del clan della potente famiglia Fujiwara. A livello familiare, venivano condotti riti buddisti per il benessere del clan e per commemorare i loro antenati. Il buddismo di Nara consisteva quindi nel sistema nazionale, monasteri familiari e monaci illegali che lavoravano tra la gente.
Verso la fine del periodo Nara, il monaco DŌkyŌ (du – 772) ottenne il potere politico grazie a un rapporto intimo con un'imperatrice regnante e tentò di usurpare il trono. Lo scandalo ha messo in luce il potere e l'influenza significativi che l'establishment buddista di Nara aveva acquisito e la corte, per molte ragioni, inclusa la sua preoccupazione per l'interferenza buddista, ha deciso di spostare la capitale fuori da Nara. La nuova capitale permanente si trovava a Heian-kyō (ora conosciuta come Kyoto), e mentre Nara continuava a essere un importante sito per l'apprendimento e la pratica buddista, nuove forme di buddismo, vale a dire Tendai (scuola cinese, Tiantai) e Shingon, sorsero in il successivo periodo Heian (794-1185).