Sebbene questo termine sia stato usato in vari modi nella storia religiosa americana, la sua associazione contemporanea è di solito con i movimenti pentecostali e carismatici. I pentecostali americani sono abituati quasi esclusivamente al battesimo per immersione in acqua sulla professione di fede. Usano la frase “battesimo nello (o con o dello) Spirito Santo” per descrivere un’altra esperienza distinta che visualizzano come un’immersione nello Spirito Santo.
Poiché questa è un’esperienza spirituale, proclamano come prova il segno esteriore del parlare in lingue. Derivano questa dottrina dal libro degli Atti del Nuovo Testamento. Nel racconto della Pentecoste in Atti 2, lo scrittore riporta che coloro che ricevettero lo Spirito Santo parlavano in altre lingue. Atti riporta altri casi in cui la ricezione dello Spirito Santo fu dimostrata parlando in lingue. Dai passaggi i pentecostali hanno costruito la loro teologia del discorso in lingue come “la prova fisica iniziale uniforme immediata” del battesimo nello Spirito Santo. Fanno una distinzione tra il battesimo con lo Spirito Santo (accompagnato da lingue probatorie) ei doni dello Spirito citati in I Corinzi 12 (di cui parlare in lingue è solo uno).
Sebbene i cristiani carismatici parlino spesso in lingue, nel complesso tendono ad essere meno dogmatici riguardo al parlare in lingue come prova uniforme del battesimo con lo Spirito Santo. È anche probabile che preferiscano il linguaggio del “riempimento” a quello del battesimo. Mentre i pentecostali hanno un’ecclesiologia di bassa chiesa e possono accettare il ribattesimo, i carismatici sono stati spesso riluttanti a sminuire il significato del loro battesimo in acqua aspettandosi un altro battesimo di qualsiasi tipo. Queste persone possono riferirsi più prontamente all’essere “riempite” di Spirito, in riferimento all’immagine biblica della donna dell’Antico Testamento che versa olio in vasi vuoti. Sebbene anche i pentecostali trovino attraente questa metafora, la usano più prontamente per riempirsi con lo Spirito dopo il loro battesimo nello Spirito.
Per i pentecostali, il battesimo con lo Spirito Santo è principalmente una “dotazione con potere per il servizio”. Fanno una stretta associazione tra questo battesimo e la loro efficacia nell’evangelizzazione e in altre forme di servizio cristiano. In questo, aderiscono strettamente alle opinioni di alcuni sostenitori non pentecostali della fine del XIX secolo di un battesimo distinto o di un riempimento con lo Spirito Santo. Uno di questi non pentecostali, il sovrintendente del Moody Bible Institute RA Torrey, ha sostenuto che uno aveva bisogno di questo battesimo prima di intraprendere qualsiasi forma di opera cristiana. Tuttavia, Torrey differiva dai pentecostali per le prove richieste. Considerando che ha preso l’esperienza per fede, i pentecostali hanno affermato la necessità di un segno particolare. Un pericolo dal punto di vista pentecostale, Torrey e altri dopo di lui hanno insistito, era cercare il segno.
I pentecostali insegnano anche che il battesimo con lo Spirito Santo ha una relazione con la santità. Per alcuni pentecostali, il battesimo dello Spirito segue la seconda benedizione, un’esperienza di intera santificazione che prepara il credente a ricevere ciò che i pentecostali chiamano semplicemente “il battesimo”. Quei pentecostali che vedono la santificazione come progressiva piuttosto che istantanea esortano anche gli aderenti a perseguire la santità. Tra i primi pentecostali, il battesimo con lo Spirito Santo seguiva periodi di attesa devota e pentita, nota come attesa. Alla fine del secolo, questa pratica è stata generalmente sostituita dall’insegnamento su come ricevere il battesimo con lo Spirito Santo. Nelle denominazioni pentecostali, questo include ancora parlare in lingue. In altre impostazioni, potrebbe non esserlo.
Mentre le denominazioni pentecostali continuano a esortare i membri a cercare il battesimo nello Spirito Santo, i sondaggi indicano che molti membri non lo ricevono mai. La formulazione delle denominazioni sull’evidenza è più contestata all’interno di questi gruppi che mai, poiché i nuovi movimenti carismatici e altri esercitano doni spirituali senza insistere su nessuno come prova o senza fare riferimento a una dottrina del battesimo dello Spirito Santo. I teologi hanno contestato la validità della teologia costruita su narrazioni storiche. L’esperienza intorno alla quale i pentecostali hanno costruito il loro movimento è meno centrale nei circoli pentecostali e carismatici alla fine del secolo di quanto non fosse all’inizio o nel mezzo. Sostituito da altri segni di possessione spirituale, in particolare l’essere “uccisi nello spirito”, “santa risata” e espressioni profetiche (spesso offerte da persone che frequentano le “scuole dei profeti”), il tradizionale insegnamento pentecostale sul battesimo con lo Spirito Santo , con le sue lingue probatorie e le connotazioni di empowerment e santità, è associato più al passato che al presente. Per un numero crescente di persone che abbracciano questa spiritualità, qualsiasi dono spirituale o numerose “manifestazioni” possono attestare il potenziamento dello Spirito Santo. Al di fuori delle denominazioni pentecostali, il termine “battesimo nello Spirito Santo” non è necessariamente al centro della spiritualità carismatica. Nel nuovo secolo, le nozioni di “riempire”, “possedere”, “ricevere” e “cedere” possono essere più convincenti del vecchio linguaggio del battesimo.