Con la pace di Parigi del 10 febbraio 1763, che pose fine alla guerra franco-indiana, la Francia cedette il Canada e l'isola di Cape Breton all'Inghilterra. Inoltre, il fiume Mississippi è stato riconosciuto come il confine tra la Louisiana e il territorio britannico. Così l'area delimitata dai fiumi Ohio e Mississippi e dai Grandi Laghi, su cui ebbe origine la guerra, fu aggiunta al dominio continentale della Gran Bretagna.
Sfondo. Da quando la Proclamazione del 1763 chiuse quest'area all'espansione dalle colonie del litorale, vi furono trovati pochi inglesi. Diverse tribù di nativi americani abitavano il distretto e c'erano diversi insediamenti francesi nell'Illinois meridionale, a Vincennes, Detroit e altri minori altrove. Con il ritiro dei funzionari francesi, il governo civile cessò bruscamente e solo una giurisdizione limitata fu esercitata dai comandanti britannici nei vari posti militari. In poco tempo si svilupparono seri problemi.
Basandosi sulle loro carte, diverse colonie, in particolare la Virginia, rivendicarono porzioni di questo territorio. Ma non hanno esercitato un controllo efficace sul commercio con i nativi, controllato lo sconfinamento degli abusivi, frenato l'aggressione delle società fondiarie o impedito l'invasione di coloni affamati di terra, che, in generale, hanno truffato i nativi americani nel commercio e negli acquisti di terra . In realtà, non c'era nessun governo civile, nessun atto legale, nessun ordine. Questa situazione non poteva essere tollerata. Il governo civile e il controllo e la legalizzazione del commercio e dei trasferimenti di terre erano imperativi. Consapevole della crescente ostilità dei nativi americani sulla condotta dei trasgressori bianchi e intenzionato a introdurre la legge e l'ordine, il governo britannico decise di porre l'area sotto il governo imperiale in mancanza di abbandono o inettitudine coloniale. Un decennio di studi e discussioni ha portato alla luce il Quebec Act.
Disposizioni e reazione. Alexander Wedderburn, il procuratore generale, redasse il disegno di legge, che divenne legge il 22 giugno 1774. Stabiliva che la provincia del Quebec doveva includere l'area circoscritta dai fiumi Allegheny, Ohio e Mississippi e dai Grandi Laghi. Come concessione ai coloni francesi e per conquistare la loro fedeltà al re britannico, il diritto civile e le usanze francesi dovevano continuare, ma il codice penale britannico sostituì quello francese. Il governo era investito di un governatore e di un consiglio nominato dalla Corona con potere legislativo completo. Infine, l'atto concedeva agli abitanti la libertà di professare la "religione della Chiesa di Roma… soggetta alla supremazia del re", ma al giuramento della supremazia reale nella religione fu sostituito un semplice giuramento di fedeltà. Inoltre, il clero "può detenere, ricevere e godere dei propri diritti e diritti abituali nei confronti di quelle persone solo che professeranno detta religione".
A parte il disprezzo delle rivendicazioni coloniali su porzioni di questo paese sulla base delle loro carte, il fatto che il Quebec Act fosse contemporaneo agli Atti coercitivi fece precipitare un'ulteriore opposizione diffusa nelle vecchie colonie della costa. È stata sottolineata la sacralità delle carte coloniali e la loro abrogazione unilaterale da parte della Gran Bretagna; è stata data enfasi al sacro diritto dei nuovi sudditi britannici al godimento del diritto civile britannico con un processo con giuria e al diritto penale britannico; è stata condannata l'assenza di un governo rappresentativo.
Ma la concessione e la salvaguardia della libertà religiosa e il diritto di praticare la religione cattolica senza interferenze in questo territorio hanno suscitato la più forte e aspra denuncia. Su questo aspetto dell'atto, piuttosto che sul disprezzo delle carte coloniali o sull'esclusione virtuale di commercianti britannici e potenziali coloni, si concentrò l'opposizione. L'atto è stato ritenuto equiparare l '"istituzione" della religione cattolica e una violazione del giuramento di incoronazione reale.
Mentre l'opposizione a questa sezione dell'atto era generale, il New England, e in particolare Boston e Newport, guidò la prima linea della crociata contro il papato. Scrittori e oratori affermavano di vedere nell'atto una minaccia per la religione protestante e un sottile espediente per imporsi alla fine il papato. Alcuni fanatici si unirono alla campagna per convinzione, mentre altri avevano motivazioni meno meritevoli; hanno semplicemente colto l'opportunità di partecipare alla propaganda tradizionale contro il papato e la religione cattolica. Questa marea di continue critiche da parte del clero e di uomini di spicco nella vita civile divenne almeno una causa contributiva e, per alcuni individui, una causa primaria, per la rottura con l'Inghilterra.
Effetti. Indiscutibilmente, il Quebec Act è stato influente nel riconciliare i francesi in Canada con i loro nuovi governanti e con il nuovo regime e nel promuovere la lealtà dei sacerdoti e dei signori durante la Rivoluzione americana. Quando i due gruppi vennero a conoscenza del volume di abusi della loro religione sulla stampa delle antiche colonie britanniche e dei pulpiti delle chiese protestanti, e del doppio gioco del Congresso continentale nei suoi numerosi discorsi, associazione o cooperazione con il I patrioti americani erano preclusi. È stato sostenuto che ancora oggi i francesi in Canada considerano il Quebec Act come la loro Magna Carta della libertà. E un illustre storico ha recentemente lodato questo straordinario atto del parlamento come "uno dei più grandi pezzi di arte politica nella storia dell'impero" [AL Burt, Il Commonwealth britannico (Boston 1956) 39.]
Bibliografia: r. coupland, The Quebec Act: uno studio sulla politica (Oxford 1925). ch macellaio, The Quebec Act (US Catholic Historical Society 16; New York 1936). al burt, La vecchia provincia del Quebec (Minneapolis, Minn. 1933). j. sosin, Whitehall e il deserto (Lincoln, Neb. 1961) cap. 10.
[ch macellaio]