Nato in una famiglia nera battista ad Atlanta, in Georgia, King, il più influente leader dei diritti civili e attivista clericale nella storia americana, discendeva da due importanti figure religiose: suo nonno materno fondò la Ebenezer Baptist Church ad Atlanta nel 1895 e suo padre divenne pastore di quella chiesa nel 1932. Ammesso a quindici anni al Morehouse, un college nero d’élite di Atlanta, King decise di diventare ministro dopo aver sentito studiosi come Benjamin E. Mays, presidente di Morehouse, descrivere la religione come una potenziale forza sociale modificare.
King fu ordinato nella chiesa di suo padre nel 1947 e, dopo aver conseguito una laurea in sociologia a More-house nel 1948, entrò nel Seminario Teologico Crozer in Pennsylvania. King si laureò alla Crozer nel 1951 e iniziò il suo dottorato alla Boston University’s School of Theology. Nel 1954 King accettò il pastorato della Dexter Avenue Baptist Church a Montgomery, in Alabama. L’anno successivo ha conseguito il dottorato, e poco dopo ha assunto inaspettatamente un nuovo ruolo di attivista sociale che avrebbe dominato sempre più la sua vita.
Nel dicembre 1955, l’arresto di una donna di colore, Rosa Parks, per aver rifiutato di cedere il suo posto su un autobus a un uomo bianco, portò i neri a organizzare un boicottaggio della compagnia di autobus incriminata ea scegliere King come loro leader. Il boicottaggio trionfò nel dicembre 1956, aiutato da una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti che ribaltò le leggi sulla segregazione per i trasporti pubblici. King è emerso come una figura nazionale, in parte un tributo alla sua eloquente definizione della campagna come una lotta, non contro i bianchi, ma contro l’ingiustizia.
La protesta a Montgomery ha stabilito il modello per le successive campagne di King fondendo l’azione di massa con ideali espressamente spirituali. Tra le diverse fonti del pensiero di King c’era il trascendentalista Henry David Thoreau, il cui saggio “On Civil Disobedience” nel 1849 dichiarava: “In una società in cui chiunque è imprigionato ingiustamente, il posto giusto per un uomo giusto è anche una prigione”. King ha anche citato il ministro del “Vangelo sociale” del primo Novecento, Walter Rauschen-busch, che ha insistito sul fatto che il raggiungimento della giustizia, anche più della pietà personale, era la chiave per la salvezza. Dal duro teologo neo-ortodosso Reinhold Niebuhr, King ha riconosciuto che il male non può essere sempre guarito solo dall’amore. Soprattutto, King abbracciò i principi e le tecniche dell’asceta indù Mohandas Gandhi, la cui disponibilità ad andare in prigione per aver infranto leggi ingiuste, insieme ad atti di resistenza di massa non violenta come marce e boicottaggi, avevano contribuito a porre fine al dominio coloniale britannico in India.
Nel 1957 King creò una rete di ministri attivisti del sud nota come Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Dal 1960 al 1965 guidò o appoggiò virtualmente ogni grande sfida nonviolenta alla segregazione in tutto il Sud. Nella primavera del 1963 le manifestazioni nonviolente di King a Birmingham furono accolte da pestaggi della polizia e cani da attacco, le cui immagini scioccarono l’opinione pubblica americana a sostegno dei diritti civili dei neri. Il 28 agosto 1963, King espresse il suo sogno di fratellanza razziale nell’immaginario religioso che culminò con la sua invocazione “del vecchio spirituale negro, ‘Finalmente liberi, finalmente liberi, grazie a Dio onnipotente, siamo finalmente liberi’. “Nel marzo 1965 King ha guidato l’ultima grande campagna del movimento di protesta nera nonviolenta, una marcia da Selma a Montgomery, in Alabama, che ha innescato l’approvazione del potente Voting Rights Act del 1965.
Gli ultimi anni di King furono segnati dalla leadership di un circolo sempre più ampio di proteste contro il razzismo, la povertà e la guerra, che considerava ingiustizie correlate. L’esplosione delle rivolte del ghetto lo persuase che il movimento di protesta non violenta doveva spostare la sua attenzione per aiutare la massa dei neri del ghetto. La sua crescente attività nei ghetti del nord dopo il 1965 accompagnò i crescenti dubbi su un sistema economico che secondo lui “spesso lasciava un abisso tra ricchezza superflua e povertà assoluta”. King divenne anche un acuto critico del coinvolgimento americano in Vietnam, che secondo lui aveva causato indicibili devastazioni e deviato risorse da impegnativi compiti domestici. King trascorse i suoi ultimi mesi aiutando uno sciopero dei lavoratori del settore igienico-sanitario impoverito a Memphis, nel Tennessee, dove fu ucciso da un razzista bianco di nome James Earl Ray il 4 aprile 1968.
King non era né il primo né il più militante apostolo afroamericano della resistenza nonviolenta. Ma la sua impareggiabile eloquenza, affinata da anni di formazione da laureati del nord e predicazione battista del sud, ispirò sia i neri che i bianchi con una visione di armonia razziale che poggiava ugualmente sull’etica giudeo-cristiana e sul credo democratico americano. King ispirato anche dall’esempio personale, mentre sfidava arresti, minacce, sorveglianza e molestie dell’FBI e, infine, il martirio nel premere le sue cause di riforma. In tutto, ha condiviso la sua fede nel trionfo della libertà, dell’uguaglianza e della pace nonostante tutti gli ostacoli, proclamando: “L’arco dell’universo morale è lungo, ma tende verso la giustizia”.