Filosofo dominicano americano, autore, editore; b. Oshkosh, Wis., 3 luglio 1923; d. Saskatoon, Saskatchewan, 3 dicembre 1985. Dopo aver ricevuto la sua prima educazione nella sua città natale di Oshkosh, padre Weisheipl proseguì gli studi superiori nell’Ordine Domenicano, nel quale, dopo un anno di noviziato, fu professo per la prima volta nel 1943. Nel 1946 ricevette la licenza in filosofia e, un anno dopo la sua ordinazione nel 1949, il suo lettorato in teologia. Dopo aver tenuto lezioni in Inghilterra sulla filosofia naturale, per la quale ha sempre avuto un forte amore, ha proseguito gli studi a Roma, conseguendo il dottorato in filosofia nel 1953 presso l’Angelicum, l’università internazionale dell’ordine.
L’insegnamento e la ricerca hanno dominato il resto della vita di padre Weisheipl. Dal 1957 al 1965 ha insegnato storia della filosofia medievale presso la Dominican House of Studies di River Forest, Illinois, dove lui stesso era stato studente. Nel 1964 inizia la sua lunga collaborazione con il Pontificio Istituto di Studi Medievali, specializzato in storia della scienza medievale. Allo stesso tempo, è stato membro del Graduate Center for Medieval Studies, del Dipartimento di Filosofia e dell’Istituto di Storia e Filosofia della Scienza e della Tecnologia dell’Università di Toronto. Tra le numerose realizzazioni va ricordata la sua fondazione nel 1965 e la prima direzione della sezione americana della Commissione Leonina, che sta producendo l’edizione critica definitiva delle opere di San Tommaso d’Aquino; il suo lavoro come redattore collaboratore del Nuova Enciclopedia cattolica ; un anno come visiting fellow del Corpus Christi College di Oxford; e il suo mandato come presidente dell’American Catholic Philosophical Association dal 1963 al 1964. Ma il riconoscimento che più amava era il grado di Maestro di Sacra Teologia che l’Ordine Domenicano gli aveva conferito nel 1978.
Padre Weisheipl è sempre stato un tomista tradizionale, anche se certe convinzioni hanno contraddistinto il suo pensiero. Una era la sua visione della nuova scienza matematica naturale dell’età moderna, in quanto costituita in gran parte da costrutti teorici allo scopo di “salvare le apparenze”, e in netto contrasto con la penetrazione filosofica della natura da parte di Aristotele e Tommaso. Un altro era la convinzione che i filosofi debbano essere visti nei loro contesti storici; il suo lavoro era in gran parte uno sforzo per sposare sistematico con competenza storica.
Particolarmente degni di nota tra le sue opere – che illustrano questa propensione a unire il sistematico e lo storico – sono la sua dissertazione di dottorato, Natura e gravitazione, il suo studio storico, Lo sviluppo della teoria fisica nel Medioevoe la sua biografia di San Tommaso, Fra Tommaso d’Aquino. L’ultimo lavoro riassume e va oltre le vite precedenti di Thomas e dovrebbe aiutare a mantenere vigorosamente vivo lo spirito di Thomas per la prossima generazione di studenti.
Padre Weisheipl era un gran lavoratore e il suo zelo e il suo entusiasmo erano straordinari, come possono attestare coloro che hanno avuto la fortuna di averlo come insegnante. Ha acceso la candela ad entrambe le estremità per servire la sua generosa risposta alla sua vocazione. Sebbene la sua salute ne soffrisse, continuò fino alla morte a impegnarsi al massimo nella promozione della scienza e dell’apprendimento. La sua dedizione alla vita intellettuale non deve nascondere la sua grande preoccupazione pastorale per gli studenti e gli altri. In tutto ciò che faceva, non era solo un intellettuale ma un prete domenicano dal cuore molto caloroso.
Bibliografia: un. maurer, “James A. Weisheipl. OP”, Studi medievali 47 (1985) xii-xix.
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