La Ramtha’s School of Enlightenment, fondata nel 1987, è emersa come una delle principali espressioni organizzative della New Age, un movimento millenarista che ha attraversato l’esoterismo occidentale negli anni ‘1970 e ‘1980. La scuola è stata fondata da Judith Darlene “JZ” Knight (nata nel 1946), una giovane casalinga di Tacoma, Washington, che nel 1977 ha avuto un incontro con un essere spirituale che si è identificato come Ramtha l’Illuminato. Poco dopo Knight iniziò a canalizzare Ramtha e negli anni ‘1980 divenne una delle più popolari canalizzatrici New Age.
La canalizzazione dei messaggi degli esseri spirituali è stata parte integrante dei movimenti esoterici moderni sin da Emanuel Swedenborg (1688–1772) e continua attraverso lo spiritualismo e la teosofia. Durante il ventesimo secolo sono apparsi più di cento gruppi costruiti attorno agli insegnamenti canalizzati.
Ramtha si è identificato come un guerriero di trentacinquemila anni che era diventato un conquistatore di nazioni. Mentre si riprendeva da un tentativo di omicidio, contemplò la natura dell’universo, trovò l’illuminazione ed ascese dalla sua esistenza mortale. Nel presente, parlando attraverso Knight, si rivolge ai suoi studenti come “maestri” e ricorda loro la loro capacità di essere esseri creativi e divini.
Knight presentò Ramtha durante le sessioni del fine settimana tenutesi negli Stati Uniti, ma poi nel 1987 smise di viaggiare e fondò la Ramtha’s School of Enlightenment nel suo ranch vicino a Yelm, Washington. La scuola Ramtha insegna una forma di esoterismo gnostico che vede gli individui come esseri divini che sono stati intrappolati in questo mondo dall’oblio. Offre una serie di pratiche spirituali progettate per aiutare gli studenti a ricordare e a raggiungere nuovamente il loro status divino. Fondamentale per la pratica è “C&E” (coscienza ed energia), una forma di kundalini Yoga.
Quando gli anni ‘1980 si sono conclusi, la pratica della canalizzazione è stata oggetto di intense critiche, e il movimento New Age nel suo complesso ha preso le distanze dalla pratica. Allo stesso tempo, Knight divenne il centro di critiche diffuse, alcuni dei quali suggerirono che la scuola avesse trasformato il movimento Ramtha in un culto per il lavaggio del cervello che spingeva i membri in pratiche strane e persino pericolose. Nel 1996, come parte di uno studio più ampio del movimento da parte di un gruppo interdisciplinare di studiosi, la Knight si lasciò monitorare da un team di psicologi mentre entrava e usciva dalla trance. Gli psicologi hanno concluso che Knight non stava simulando il processo, né era un segno di patologia. Il loro lavoro ha contribuito in modo significativo a sedare le polemiche che in precedenza si erano gonfiate intorno alla scuola.
Sin dalla sua fondazione, la scuola di Ramtha è stata particolarmente attraente per i trentenni, l’età media dei nuovi membri è di trentacinque anni. La scuola è quindi in netto contrasto con le molte nuove religioni emerse in Occidente negli anni ‘1970 che attiravano reclute di giovani adulti (dai diciotto ai venticinque). La scuola ha anche attratto una maggioranza femminile ben istruita e ben oltre la metà dei membri sono laureati. Alla fine degli anni ‘1990, ci sono circa tremila studenti della scuola, che è cresciuta costantemente durante gli anni della sua esistenza.