Un corpo di soldati volontari cattolici che prestarono servizio nell’esercito papale con questo nome (1861–70). L’esercito si formò all’inizio del 1860, quando l’esistenza stessa degli stati della chiesa fu minacciata dal nuovo Regno d’Italia, deciso a unificare politicamente l’intera penisola. Pio IX scelse un suo caro amico, monsignor de mÉrode, ex ufficiale dell’esercito belga divenuto sacerdote, come ministro delle armi, con il compito di riorganizzare l’esercito pontificio. De Mérode pose immediatamente al comando di queste forze Louis de lamoricière, ex generale dell’esercito francese in Africa, ministro della guerra durante la Seconda Repubblica e nemico politico riconosciuto di Napoleone III. Con un entourage di diversi ufficiali francesi legittimisti, come il marchese de Pimodan, De Charette, Chevigné e Bourbon-Chalus, organizzò in cinque reggimenti circa 5,000 fanti leggeri austriaci, ridistribuì i 4,000 soldati svizzeri, formò il battaglione di San Patrizio di 3,000 volontari irlandesi e formarono i volontari francesi in uno squadrone di guide e un mezzo battaglione di fanteria. I volontari belgi sono stati incorporati in quest’ultimo gruppo. Sotto la guida di Cathelineau, discendente da un eroe della guerra di Vandea, arrivò poco dopo una banda francese piuttosto tumultuosa che portava grandi croci sul petto e chiamata “crociati”. Li accompagnavano i “crociati” belgi. Sono stati incorporati in gruppi franco-belgi già costituiti. Questo esercito eterogeneo ricevette il suo battesimo del fuoco a Castelfidardo (18 settembre 1860), dove La Moricière manovrò molto male le sue truppe e incontrò la sconfitta. Il suo esercito è stato sciolto e il marchese de Pimodan è stato ucciso.
I volontari franco-belgi assunsero ufficialmente il titolo di zuavi papali il 1 gennaio 1861, grazie a La Moricìre, che prese il nome da quello di un corpo di fanteria leggera creato per le guerre algerine. Dopo Castelfidardo l’opinione dei cattolici francesi divenne sempre più appassionatamente desiderosa di difendere il Papa ei suoi territori. I caduti di Castelfidardo furono glorificati come eroi e martiri. Alcuni vescovi troppo zelanti che si sono sbagliati a trasformare i vivi in martiri hanno attirato la beffa della stampa anticattolica.
Un vivace programma di reclutamento ha aumentato i membri zouave. Alcuni venivano dal lontano Canada. Dopo la capitolazione di Ancona La Moricìre rassegna le dimissioni e torna in Francia. Mérode cadde in disgrazia e lasciò il suo “ministero” nel 1865. L’esercito papale fu poi riorganizzato nel 1865 dal generale Kanzler, un tedesco. Gli zuavi erano sufficientemente numerosi da formare un reggimento sotto i colonnelli Alhet e de Charette. La loro missione era impedire lo scoppio della rivoluzione negli Stati della Chiesa in attesa degli attacchi degli eserciti italiani. Questo compito hanno adempiuto. Nuove reclute, in particolare carlisti spagnoli, arrivarono tra il 1866 e il 1870. Dopo la resa di Roma (16 settembre 1870) gli zuavi papali furono rimpatriati.
Durante la guerra franco-prussiana (1870-71), De Charette venne da Civitavecchia a Marsiglia, si offrì di formare un corpo francese a sostegno della Francia, e riuscì a organizzare la legione di volontari dell’ovest che combatterono coraggiosamente a Orléans, Patay, e Loigny. Nella Francia occidentale gli zuavi papali mantennero a lungo l’aureola dei crociati. I cattolici avevano l’abitudine di vestire i bambini da zuavi per le celebrazioni e le processioni cattoliche.
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[e. jarry]