Romanziere; b. 26 aprile 1916, Melbourne, Australia; d. 9 ottobre 1999, Sydney, Australia. All'età di quattordici anni West entrò nell'ordine dei Fratelli Cristiani, lasciando nove anni dopo, alla vigilia dei suoi voti finali programmati. Come fratello cristiano ha completato una laurea e ha insegnato per sei anni nelle scuole australiane dell'ordine, sia di grado inferiore che di scuola superiore. La seconda guerra mondiale lo attirò nell'intelligence militare, dove scrisse e pubblicò anche il suo primo romanzo, notevole soprattutto per i suoi dettagli autobiografici.
Nel 1954, dopo aver lasciato l'esercito e aver lavorato con successo per dieci anni alla radio australiana, West aveva subito un matrimonio fallito e un collasso emotivo. Un anno di totale riposo a letto lo lasciò guarito e impegnato in una vita di lettere. Nel 1959, dopo un periodo di viaggi in Europa, un secondo matrimonio e la pubblicazione di una manciata di romanzi indistinti, West ha guadagnato l'attenzione mondiale e un prodigioso lettori con L'avvocato del diavolo. La storia superficiale dell'indagine della Chiesa sulla possibile santità di un abitante di un villaggio nell'Italia in tempo di guerra è addensata dalle complessità politiche e procedurali di
Burocrazia vaticana e sottile stratificazione psicologica del discernimento morale. Da allora in poi, per quasi quarant'anni, le pubblicazioni quasi annuali di West hanno suscitato un ampio interesse critico e popolare, interesse centrato all'interno ma non limitato ai confini confessionali.
Le scarpe del pescatore, scritto nel 1963, proietta gran parte dello spirito euforico del Concilio Vaticano II mentre seguiva la prima carriera papale di un prelato del blocco orientale. Kiril I ha trascorso anni della sua giovane vita in un gulag sovietico, un'esperienza che lo ha indurito e umanizzato in modi molto diversi dal solito percorso di carriera clericale. Il suo carceriere, il suo persecutore personale, alla fine diventa il premier sovietico; insieme formano una partnership segreta per moderare le tensioni est-ovest. Entrambi questi romanzi sono stati immensamente popolari ed entrambi sono stati ricreati nel film. Sebbene West fosse irritato dall'etichetta di "romanziere cattolico", che ha portato avanti per tutta la sua carriera editoriale, queste due opere, come molti altri romanzi che ha scritto, sono completamente immerse in un contesto ecclesiale cattolico. Due titoli con un accento intramurale simile lo sono I pagliacci di Dio (1981), un romanzo futurista di un papa costretto all'abdicazione le cui visioni della fine del mondo sono temute come potenziale incitamento alla crisi mondiale; e Eminenza (1998), il suo ultimo lavoro pubblicato, che esplora la possibile direzione del papato e della Chiesa dopo Papa Giovanni Paolo II.
Altrettanto caratteristici dello stile immaginario di West sono il suo uso di ambientazioni di grande attualità, che portano spesso potenti spinte al suo slancio narrativo. Oltre a Roma e al consiglio, usa, ad esempio, Saigon durante la guerra del Vietnam (L'Ambasciatore [1963]), e il Medio Oriente nel mezzo delle tensioni arabo-ebraiche (La torre di Babele [1968]). Il primo titolo rivendicava ampio interesse per la rappresentazione da parte dei suoi addetti ai lavori della complicità americana nella cacciata e nell'omicidio di un immaginario presidente Diem. Gli studenti dell'Occidente hanno trovato nel romanzo un crescente interesse per la religione orientale, in particolare il buddismo.
L'interesse costante di West per incontri profondamente spirituali, esplorato all'interno di un contesto e di un linguaggio esplicitamente cattolici, combinato con la capacità di proiettare le sue storie su un palcoscenico incorniciato da conflitti ideologici globali, lo ha portato a essere paragonato a Graham Greene. Mezza generazione più giovane di Greene e degli altri eroi della rinascita letteraria cattolica, West differisce in modo più significativo per aver colto l'ondata di speranza liberata dal Vaticano II. Così, sebbene i suoi paesaggi morali proiettino percorsi oscuri, spesso ambigui verso la consapevolezza e il bene, sono molto meno desolati, i loro protagonisti molto meno abietti. Invece si scopre che le storie di West sono intrise di un tono fortemente crescente di rinnovamento personale e possibilità spirituale.
Il confronto con Greene era costoso per la sua reputazione critica. Ma c'erano altri motivi per cui West era considerato un autore del secondo livello. Le sue trame sono magistralmente realizzate e immediatamente coinvolgenti, ma spesso hanno affollato il confine del melodramma. E la cronica lamentela nei confronti della letteratura religiosa secondo cui la penetrazione del divino nel secolare è ottenuta più con la "magia" che con un sicuro sacramentismo perseguitava le recensioni dei suoi romanzi. Tuttavia, anche i suoi critici lo hanno onorato per la sua tenace ostinazione nello scoprire quegli angusti passaggi della vita quando si affronta la sfida della croce.
Nel 1996 West ha scritto una retrospettiva della sua vita vagamente collegata ma coinvolgente, Una vista dalla cresta. In esso rifletteva sul rifiuto del tribunale matrimoniale della sua arcidiocesi australiana di annullare il suo primo matrimonio nel 1951, e dichiarava che la crisi spirituale provocata era un momento decisivo sia per la sua vita che per la sua arte. "Mi ha costretto", ha scritto, "ad esaminare le radici e il significato delle mie convinzioni non esaminate che avevo tenuto e insegnato per così tanto tempo". Da allora in poi e fino alla fine della sua vita, West rimase fuori dalle porte sacramentali della Chiesa. Ma molte vestigia della sua vita pubblica e professionale testimoniano una profonda lealtà e impegno nei confronti della comunità di fede della sua nascita. E la sua interpretazione letteraria del cristianesimo cattolico durante la seconda metà del ventesimo secolo servirà gli interessi degli storici per molti anni a venire. Morì nella sua casa a Sydney, in Australia, il 9 ottobre 1999.
Bibliografia: ml ovest,L'avvocato del diavolo (New York 1959); Le scarpe del pescatore (New York 1963); L'Ambasciatore (New York 1965); Una vista dalla cresta (San Francisco 1996); "Testimonianza di un cattolico del XX secolo", America 117 (2 dicembre 1967): 678-681.
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