Leader riconosciuto a livello internazionale del movimento ecumenico moderno; b. Haarlem, Paesi Bassi, 20 settembre 1900; d. Ginevra, Svizzera, 4 luglio 1985. Visser't Hooft ha conseguito i suoi studi di dottorato presso l'Università di Leida scrivendo la sua tesi su "I retroscena del Vangelo sociale in America". Sposò Jetty Boddaert nel 1924, lo stesso anno divenne segretario del Comitato mondiale della Young Men's Christian Association (YMCA). Come il suo partecipante più giovane, Visser't Hooft era presente alla conferenza di Stoccolma del 1925 sulla vita e il lavoro. Nel 1931 fu eletto segretario generale della Federazione cristiana studentesca mondiale.
Alla Conferenza mondiale sulla vita e il lavoro tenutasi a Oxford, 1937, prestò servizio come presidente della sottosezione su "Chiesa e guerra". Era presente anche alla Seconda Conferenza Mondiale su Fede e Ordine a Edimburgo, in Scozia, nello stesso anno. Ciascuna di queste consultazioni ha votato per la creazione del Consiglio ecumenico delle chiese per portare avanti i programmi pionieristici di Fede e Ordine e Vita e Lavoro in un'unica organizzazione. A Utrecht nel 1938 Visser't Hooft fu eletto segretario generale del Comitato provvisorio del Consiglio ecumenico delle chiese (in corso di formazione). Ha portato questa responsabilità fino all'inaugurazione del Consiglio ecumenico delle chiese nella sua prima Assemblea ad Amsterdam nel 1948. Lì ha assunto la carica di primo segretario generale della nuova organizzazione ecumenica, carica che ha ricoperto fino al 1966.
Ad Amsterdam nel 1939, Visser't Hooft presiede il Comitato direttivo della Conferenza mondiale della gioventù cristiana. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale e le ostilità si intensificarono in tutta la Svizzera, rimase a Ginevra per assistere i rifugiati dalla Germania nazista e per fungere da collegamento di comunicazione tra le chiese nei territori occupati e il resto del mondo.
L'anno del suo ritiro, il 1966, ha visto un flusso virtuale di espressioni di riconoscimento e onore per la sua lunga e illustre carriera ecumenica. È rimasto attivo dopo il suo ritiro. Quasi fino al momento della sua morte ha continuato a visitare il Centro ecumenico di Ginevra per lavorare e consultarsi con il personale e i visitatori durante il tè. Ha inoltre svolto una serie di sessioni di discussione informali nella sua casa di Ginevra sulla storia del movimento ecumenico. Ha prodotto cinque libri importanti dopo il suo ritiro, compreso il suo Memorie apparso per la prima volta in olandese nel 1971. La sua amata moglie e collega morì nel 1968.
Oltre alla sua autobiografia, i libri di Visser't Hooft includono: Anglo-cattolicesimo e ortodossia (1933); Nessun altro dei (1937); La Chiesa e la sua funzione nella società (con JH Oldham 1937); La miseria e la grandezza della Chiesa (1944); La lotta della Chiesa olandese (1946); La regalità di Cristo (1948); Il significato di ecumenico (1953); Il rinnovamento della Chiesa (1956); La pressione della nostra chiamata comune (1959); Nessun altro nome: la scelta tra sincretismo e universalismo cristiano (1963); Pace tra i cristiani (1967); Il movimento ecumenico ha un futuro? (1974); Genesi e formazione del Consiglio ecumenico delle chiese (1982); e La paternità di Dio in un'epoca di emancipazione (1982).
Il cardinale Johannes Willebrands, presidente del Segretariato vaticano per la promozione dell'unità dei cristiani, ha osservato al momento della morte di Visser't Hooft che la loro amicizia incarnava più di una relazione personale. Ha detto che la mente percettiva di Visser't Hooft lo ha reso consapevole dell'importanza della partecipazione della Chiesa cattolica romana al movimento ecumenico e dei problemi che ha creato. Il rapporto di Visser't Hooft con la Chiesa cattolica romana direttamente, o tramite amici intimi come il cardinale Bea, è stato sempre segnato dall'amore per e in Cristo, che è al centro dell'ecumenismo.
Bibliografia: Servizio stampa ecumenico (6–10 luglio 1985) 52:24. wa visser't hooft, Memorie (Philadelphia 1973). h. berkhof, "Visser't Hooft as Ecumenical Theologian", EcumRev 38 (aprile 1986) 203-208. aj vand der bent, ed. Voci di unità: saggi in onore di Willem Adolf Visser't Hooft in occasione del suo ottantesimo compleanno (Ginevra 1981).
[df martensen]