Attivista laico, Cavaliere di San Gregorio, primo presidente di Catholics United for the Faith; b. New York, settembre 1911; d. New Rochelle, NY, 19 febbraio 1989. Il bisnonno di Stebbins, Henry George Stebbins, era presidente della Borsa di New York e uno dei fondatori del Metropolitan Museum of Art. Suo padre, Rowland Stebbins, lasciò Wall Street nel 1929 per diventare un produttore a Broadway. Lyman Stebbins fu educato al St. Bernard’s a New York City, al St. Paul’s in Concord e alla Yale University, classe 1933. Gli anni di Yale furono vissuti senza alcun impegno religioso particolare, poiché l’episcopalianesimo nominale della sua infanzia aveva lasciato il posto a una morale e vacuità spirituale. Dopo la laurea a Yale, ha ratificato le aspettative della famiglia ed è entrato nella società di intermediazione di DeCoppet e Doremus.
La conversione di Stebbins al cattolicesimo romano seguì una svolta letteraria. Le opere di CS lewis lo spostano all’anglo-cattolicesimo, mentre quelle di Jacques Maritain Le cose che non sono di Cesare fornito una spiegazione convincente delle prerogative papali e la natura dell’incarico di insegnamento del romano pontefice. Dopo aver ricevuto istruzioni da p. Vincent Holden, CSP, fu ricevuto nella Chiesa cattolica a Londra nel 1945.
Durante gli anni ‘1950 e ‘1960, Stebbins condusse una vita di quasi pensionamento e solitudine, diventando un oblato benedettino. Era attratto dalla vita contemplativa e, in particolare, dal canto del canto gregoriano con i religiosi e con i suoi fratelli e sorelle oblati al monastero di Mount Savior a Elmira, NY, e al convento Regina Laudis a Bethlehem, Connecticut. La sua disposizione meditativa ha ricevuto un focus filosofico e teologico attraverso contatti con studiosi cattolici, come Baldwin Schwarz e Dietrich von Hildebrand. Stebbins è stato amico ed editore di entrambi questi uomini, aiutando a far conoscere le loro opere a un pubblico più ampio.
Cattolici uniti per la fede. Nel settembre del 1968, Stebbins fu invitato dal comitato consultivo del nuovo gruppo Catholics United for the Faith a servire come presidente. La crisi immediata che ha fatto precipitare la formazione della CUF è stata la postura dissenziente adottata dai teologi americani e dagli altri firmatari di un documento che sfidava la riaffermazione in humanae vitae di Papa Paolo VI del divieto della Chiesa sulla contraccezione. “La lealtà incrollabile dimostrata al Santo Padre era stata un segno distintivo del cattolicesimo americano”, ha sostenuto Stebbins, ma questa lealtà era ora minacciata dallo “spettacolo diffuso del dissenso”. Attingendo al suo “noviziato” di lettura e preghiera praticato negli anni successivi alla sua conversione, Stebbins vide la sua chiamata ad essere la formazione di un gruppo di apostolato di laici che si sarebbe radunato al fianco del papa pur essendo formato secondo la mente della Chiesa nello spirito del Concilio Vaticano II. Il consiglio Decreto sull’apostolato dei laici (Apostolicam Actuositatem) aveva lasciato una profonda impressione su di lui.
La struttura organizzativa del CUF si è sviluppata per includere una sede internazionale a New Rochelle, NY, con una rete di 110 capitoli negli Stati Uniti, Canada, Australia, Nuova Zelanda, Ghana e Myanmar, che comprende 16,000 membri. Nel luglio 1994, l’ufficio internazionale è stato trasferito a Steubenville, Ohio. Ogni capitolo è stato esortato a seguire uno schema tripartito di preghiera, studio della fede e azione. Stebbins ha lavorato seriamente per convincere i membri affiliati alla CUF che qualsiasi “azione” intrapresa per il bene della Chiesa avrebbe dovuto essere preceduta dalla preghiera e dallo studio della fede. Il cardinale Newman divenne un’influenza centrale nello sviluppo dello spirito CUF, soprattutto con riferimento al suo ingiunto che “i laici sanno esattamente dove si trovano” e che “conoscono la loro fede”. L’enfasi di Stebbins sulla pietà e la chiamata alla santità ha fatto sì che alcuni cattolici di spirito più truculento si allontanassero dall’associazione, mentre il suo fermo sostegno a Paolo VI e alla riforma della sacra liturgia da parte del pontefice ha portato alla chiusura finale dei capitoli in Georgia e nel Nord Carolina che aveva dichiarato sostegno all’arcivescovo Marcel Lefebvre.
Per tutti gli anni ‘1970 e la metà degli anni ‘1980, Stebbins ha affrontato la delicata questione del rapporto dei singoli membri laici della CUF e dei loro vescovi. Scrivendo nella pubblicazione mensile di CUF Testimone laico, Stebbins ha ricordato l’immensa dignità dell’ufficio episcopale, ma non ha esitato a sottolineare “gli obblighi che i vescovi dovevano ai fedeli”. Se, tuttavia, dopo le rispettose implorazioni dei laici, il vescovo sembrava ancora ostinato, “allora la questione dovrebbe essere lasciata pacificamente e fiduciosamente nelle mani di Cristo”.
Mentre molti cattolici guardavano alla CUF come veicolo principale per riformare la Chiesa in America, Stebbins stava ricordando a tutti che il vero rinnovamento doveva iniziare a casa. Parlando al Congresso Nazionale del Sacro Cuore a Hazelton, Pa., Nel 1978, sottolineò il fatto che il sacerdozio dei fedeli doveva essere esercitato in modo speciale dai laici nella casa, la chiesa domestica. Un ruolo del genere restava del tutto distinto dal sacerdozio ministeriale, ma era indispensabile. Papa Giovanni Paolo II ha conferito a Stebbins il Cavalierato dell’Ordine di San Gregorio il 10 gennaio 1989.
Bibliografia: p. allitt, Intellettuali cattolici e politica conservatrice in America, 1950–85 (Cornell 1993). hl stebbins, Il sacerdozio dei laici nella chiesa domestica (New Rochelle 1978); “La responsabilità dei laici verso i vescovi e il viceversa”, Testimone laico (Marzo 1985). ja sullivan, “H. Lyman Stebbins: The Planting of a Seed”, Catholic Free Press, 17 marzo 1989; “Cattolici uniti per la fede: dissenso e laici”, in Avere ragione: cattolici americani conservatori, ed. mj weaver e rs appleby (Bloomington, Ind. 1995).
[j. sullivan]