Si ritiene generalmente che il filosofo e poeta della scuola Madhyamaka Śāntideva abbia vissuto un po ‘di tempo tra il 685 e il 763 d.C., anche se questo non è affatto conclusivo. L’affermazione che fosse un principe dell’India settentrionale fuggito dalla consacrazione reale ripete un tema buddista tradizionale e non ha alcun sostegno indipendente. Śāntideva aderiva alla tradizione MahĀyĀna. Il suo poema spirituale il BodhicaryĀvatĀra (Introduzione alla condotta che conduce all’illuminazione) indica che era particolarmente devoto al bodhisattva Mañjuśrī. L’altro suo grande lavoro è il .Ikṣāsamuccaya (Compendio delle dottrine), che consiste principalmente in preziose citazioni tratte da molte scritture buddiste Mahāyāna (sūtras) disposte per illustrare aspetti del sentiero Mahāyāna. Il .Ikṣāsamuccaya è un’importante fonte sanscrita per sezioni di sūtra che non sopravvivono più nei loro originali sanscriti.
Nelle agiografie tradizionali (principalmente tibetane), Śāntideva sembra essere abbastanza normale sebbene in realtà una figura di realizzazione spirituale avanzata. Una storia narra che ai monaci del monastero di Nālandā sembrasse semplicemente oziare senza far nulla. Gli chiesero di recitare davanti al monastero, poi cercarono di erigere il seggio dell’insegnante così in alto che Śāntideva non poteva raggiungerlo. Con una mano abbassò magicamente il sedile, ci si sedette e chiese cosa volevano che recitasse. Alla richiesta di qualcosa di nuovo (tanto per cambiare) Śāntideva iniziò a creare spontaneamente il suo Bodhicaryāvatāra, senza dubbio la più grande poesia indiana sulla coltivazione della vita spirituale Mahāyāna. Quando fu quasi giunto alla fine, salì in aria e scomparve, anche se si poteva ancora sentire la sua voce.