Il salasso degli animali all’altare e la parola latina sacrificio; significa “rendere santo”, stabilire il legame tra il sangue e un’apertura al sacro. Il sacrificio animale è uno sviluppo recente nella lunga storia della cultura umana, poiché si è evoluto da società agrarie o pastorali. Offerte sacrificali di animali disinnescate dagli egiziani nell’Asia occidentale. Questo sviluppo afro-asiatico in seguito ha avuto un impatto sulla cultura greco-romana. L’attività rituale di versare sangue animale sugli altari continua dall’antichità all’era moderna.
I sacrifici erano probabilmente condotti come feste cannibali che si sono evolute in rituali. Gli esseri umani si sono sacrificati a vicenda, come mezzo di espiazione e per assicurarsi una continua associazione con la persona defunta. Alcuni esempi sono le capre di scape della comunità agli incendi di Beltrane in Scozia, Irlanda e Bretagna, dove le prove storiche del sacrificio umano sono spesso contraddittorie. Un altro esempio, dove il record storico è più saldamente stabilito, è tra le civiltà mesoamericane del Nuovo Mondo, in particolare tra i Maya e gli Aztechi, che si sono impegnati in sacrifici cannibalistici. I conquistadores spagnoli, entrati in contatto con gli abitanti del Nuovo Mondo, hanno posto fine a queste pratiche entro la metà del 1600 e hanno determinato un aumento dei sacrifici di animali, praticati ancora oggi. Eppure ci sono altri chiari esempi di sacrificio umano che possono essere trovati da fonti diverse come l’antico Giappone fino al popolo teutonico (islandese).
Si può dire che la sostituzione degli animali con gli esseri umani nei sacrifici sia avvenuta in qualche forma nella storia della maggior parte delle società antiche. È concepibile che l’escalation di sacrifici animali abbia contemporaneamente diminuito il numero delle vittime umane. I sacrifici animali iniziavano con i primogeniti, giovani animali offerti al sacro in segno di gratitudine. Era una forma di ringraziamento in cui gli animali della fattoria addomesticati venivano sacrificati e posti su un altare insieme ad altri cibi crudi. Col tempo, questi sacrifici divennero più ritualizzati man mano che si evolvevano in affari religiosi comuni e offerte sacrificali che includevano colombe, pollame e animali da fattoria più grandi. Sebbene il maiale non sia stato utilizzato come animale sacrificale da coloro che possono far risalire le loro radici religiose alle civiltà afro-asiatiche, il cinghiale viene utilizzato per rituali comuni da alcune persone del Pacifico meridionale.
Un’offerta non è altro che un sinonimo di un regalo. Questa azione evoca una relazione sacra. Il sacrificio animale è stato descritto come un mezzo per corrompere o propiziare entità cosmiche o un essere supremo. In altre parole, alcuni hanno interpretato questa pratica rituale come una tangente, una transazione commerciale, senza significato morale, intesa a influenzare entità non distinguibili. Questi sacrifici animali sono classificati in quattro tipi di offerte: lode, ringraziamento, supplica ed espiazione. Un sacrificio di lode esprime omaggio e implica la venerazione di un rapporto religioso con il sacro. I rituali di sacrificio del Ringraziamento vengono condotti perché è stato concesso un favore, come la nascita di un bambino. La forma più complicata del sacrificio è quella della supplica perché richiede l’invocazione di una richiesta specifica attraverso un legame diretto stabilito con il sacro. Questo collegamento ha lo scopo di aiutare a stabilire la protezione su una comunità o un individuo. Altrettanto importanti per i supplicanti sono i sacrifici per prevenire l’ira degli dei. Altri sacrifici animali sono intesi come espiazione, dove c’è una colpa morale da parte della persona che compie il sacrificio, che intende placare entità animiste che aiuteranno la persona a ristabilire una connessione con il sacro.
Il tema del salasso animale ha contribuito a molte interessanti interpretazioni antropologiche e sociologiche. Il sacrificio animale è stato correttamente visto come un dono alle divinità, come un pasto comune, come un omaggio, come un legame tra il sacro e il profano, come un riconoscimento della società, come l’affermazione dell’attuale ordine mondiale, come il risultato dell’ansia dovuta al successo, come sostituto della violenza intraumana, come rito di purificazione e come drammatico incontro con “l’altro”.
Tutte le principali religioni hanno avuto periodi di sacrifici animali. Tra gli israeliti nel Tempio di Gerusalemme e nel Tempio di Onia in Egitto c’erano sacrifici animali di giovani tori (Levitico 4: 3), capri maschi (Levitico 4:23) e agnelli (Levitico 4:32). Durante la Pasqua ebraica, il sangue dell’agnello veniva preso in bacini e passato al sacerdote che lo gettava alla base dell’altare (Pes 5: 5–7). In seguito, l’agnello veniva arrostito e mangiato come parte del Seder pasquale. È significativo che anche i non israeliti contribuissero ai sacrifici al Tempio, ma durante l’assedio romano i sacrifici di agnello dovettero essere interrotti. La distruzione romana del Tempio pose fine al sistema sacrificale. Il sacrificio corporale di Gesù di Nazareth viene rappresentato all’altare come l’Eucaristia, dove il pane e il vino rappresentano il suo corpo e il suo sangue. Alcuni ebrei ortodossi vorrebbero ristabilire i sacrifici animali, mentre altri si impegnano segretamente nell’uso sacrificale del pollame il giorno dell’espiazione. Gli animali morti vengono dati via ai poveri, come è consuetudine alla Mecca dai musulmani.
Anche gli arabi musulmani, gli stessi semiti, si dedicano al sacrificio animale, ma è diverso da quello degli israeliti, poiché non mantengono un altare e non hanno una tradizione di espiazione tramite il sacrificio. La cosa più vicina ai sacrifici si trova nel massacro di animali nella valle di Mina, durante il pellegrinaggio annuale e nei rituali al Monte Arafat vicino alla Mecca. La carne dell’animale viene data via in beneficenza. Esistono rituali di salasso nella religiosità popolare dei credenti nell’Islam che non è approvato dagli ortodossi.
Molte aree dell’Africa subsahariana avevano usanze simili di sacrificio umano. Il salasso religioso degli animali è particolarmente diffuso tra i credenti di Ifá, nell’area di Yorubaland, nell’attuale Nigeria. Pollame e primogeniti sono gli animali preferiti per il sacrificio. Il sangue è considerato di qualità sacra e viene versato vicino all’altare. Questa religione ha fatto passi da gigante nel Nuovo Mondo e può essere classificata come adoratrice di divinità antenate, orisàs. Alcune di quelle religioni che condividono i sacrifici animali sono la Cuban Regla de Ocha, popolarmente conosciuta come Santería, Brazilian Cantomblé e Haitian Vodun, tutte in aumento in presenza negli Stati Uniti.