Fondatore dei Fratelli di San Francesco Saverio; b. Elshout, Olanda, 30 agosto 1797; d. Bruges, Belgio, 26 novembre 1871. Theodore James Ryken, calzolaio di professione, si sentì chiamato alla vita religiosa. Non potendo entrare in un monastero a causa delle restrizioni del governo olandese, iniziò a insegnare il catechismo ai bambini del suo villaggio. Nel 1823 entrò in una comunità quasi religiosa fondata dal convertito cattolico ed editore Joachim Le Sage ten Broek, ma nel 1826 partì per assistere le vittime di un’epidemia nell’Olanda settentrionale. Nel 1827-28 visitò Roma dove tentò senza successo di ottenere l’approvazione papale per una confraternita dedicata all’istruzione. Divenne poi fratello laico trappista presso l’Abbazia di Oelenberg in Alsazia.
La rivoluzione del 1830 fece disperdere i monaci e Ryken si recò negli Stati Uniti per diventare un missionario. Nel 1832 assistette il Rev. Stephen Badin tra i Potawatomi del Michigan meridionale, dove decise di dedicarsi all’apostolato dei nativi americani. Ryken è tornato a Bruges; lì, con l’aiuto di un prete belga, sperava di fondare una confraternita per aiutare la missione americana. Quando il prete belga abbandonò l’impresa, Ryken tentò di andare avanti da solo. Con la sanzione di Bp. Francis Boussen di Bruges, è tornato negli Stati Uniti per spiegare il suo piano ai vescovi americani, in particolare a mons. Joseph Rosati di St. Louis, Missouri. Rosati lo indusse ad abbandonare il suo lavoro con i popoli indigeni e dedicarsi all’istruzione della gioventù americana. Ritornò a Bruges con le testimonianze di sette vescovi e diversi eminenti ecclesiastici, e gli fu permesso di organizzare i Fratelli Saveriani nel giugno del 1839.
Nonostante l’opposizione e le privazioni, la nuova comunità è cresciuta lentamente. Nel 1843 quattro del gruppo presero l’abito e nel 1846 dieci pronunciarono i voti. Tre scuole furono aperte a Bruges e la prima filiale in Inghilterra fu fondata nel 1848. Solo nel 1854, tuttavia, Ryken e sei fratelli poté aprire la loro prima scuola americana su invito di Bp. Martin J. Spalding di Louisville, Kentucky. Sei anni dopo, a causa di problemi economici e personali all’interno della comunità, il vescovo di Bruges ha chiesto al fondatore di dimettersi a favore di un uomo più giovane. Fino alla sua morte, 11 anni dopo, Ryken rimase un semplice soggetto, servendo per un certo periodo come maestro dei novizi. Nel 1964 la congregazione da lui fondata aveva province in Belgio, Inghilterra e Stati Uniti, con missioni in Africa e Sud America.
Vedi anche: fratelli saveriani.
Bibliografia: jj downey, Marcia avanti! Dio provvederà: la vita di Theodore James Ryken (Boston 1961).
[d. spalding]