Rāhula era il figlio di Siddhārtha Gautama, il futuro Buddha. Alla notizia della nascita di Rāhula, secondo la letteratura paracanonica, Siddhārtha Gautama decise immediatamente di rinunciare al mondo e di andare verso i senzatetto, considerando la nascita di un figlio un ostacolo alla sua ricerca della verità. Il nome Sabato letteralmente significa “piccolo Rāhu”; Rāhu è il demone precedentemente creduto per ostruire il sole e la luna e quindi causare eclissi. Quando il Buddha visitò la sua città natale per la prima volta dopo aver realizzato la buddità, la sua ex moglie mandò Rāhula da suo padre per chiedergli la sua eredità. Non ricevendo alcuna risposta, Rāhula seguì il Buddha, ripetendo la sua richiesta, finché alla fine il Buddha non fece ordinare suo figlio dal suo discepolo principale Sriputra.
Come monaco, Rāhula si dimostrò estremamente coscienzioso, ben educato e desideroso di mettere in pratica ciò che gli veniva insegnato. Il canone di Pali contiene una serie di importanti discorsi rivolti a Rāhula, ed era durante l’ascolto del Buddha Cula-Rahulavadautta (Discorso di consiglio più breve a Rāhula) sul non sé (anātman) e sul disincanto (in nirvid) che Rāhula realizzò arhatship. Il racconto della sua vincente libertà finale che viene fornito nella versione cinese del Ecotagagama (Discorsi che aumentano di uno) differisce: avendo ricevuto dal Buddha il consiglio decisivo, Rāhula praticò la consapevolezza del respiro, sperimentò dhyĀna (stato di trance) e ottenne i tre tipi di abhijñĀ (conoscenze superiori), culminando in una penetrante visione profonda. Così la sua mente fu liberata da tutte le influenze maligne.
La tradizione vuole che Rāhula morì prima di suo padre. Durante la sua vita, era stimato soprattutto tra i discepoli del Buddha per la sua impazienza di allenarsi.