Nella prima tradizione del canone Pali il paccekabuddha (Sanscrito, pratyekabuddha) si riferisce a un individuo maschio che ha raggiunto l'illuminazione o l'intuizione (bodhi; quindi, Budda) da solo. A differenza di un file sammāsambuddha (Sanscrito, samyaksaṃbuddha), che è una persona completamente illuminata, un pratyekabuddha mantiene l'illuminazione per se stesso (pratyeka) e non intraprende la carriera di predicarlo ad altri. Nella prima cosmologia buddista, l'era del buddha e l'era non-buddha si susseguono. Durante un'era buddha, nasce un essere illuminato come il Buddha storico (Siddhārtha Gautama), raggiunge l'illuminazione e alla fine predica le quattro nobili verità che ha scoperto. Quindi inizia una dispensazione sulla base della sua compassione per altri esseri sofferenti. Un pratyekabuddha raggiunge anche l'illuminazione con i suoi sforzi, ma non ha l'energia per predicare o stabilire una dispensazione buddista perché, come spiegano i testi canonici, gli manca la compassione di un buddha completamente illuminato. Anche così, è considerato un insegnante, anche se silenzioso, che insegna con l'esempio della sua vita e delle sue azioni.
La figura del pratyekabuddha potrebbe essere stata il risultato dell'integrazione nella storia buddista primitiva di asceti pre-buddisti, che erano stati venerati dalle persone come santi e saggi. Incorporandoli nella storia buddista, le prime comunità buddiste furono in grado di stabilire una sorta di continuità con il periodo pre-buddista. Allo stesso tempo, sono stati in grado di riconoscere la possibilità di persone illuminate in altre epoche e culture.
I pratyekabuddha hanno quindi un posto speciale, ma limitato, nell'ideologia buddista. Una persona completamente illuminata, un buddha, trova da solo le verità eterne del messaggio buddista e inizia un periodo di buddismo. Un pratyekabuddha, d'altra parte, non predicherà e non avrà seguaci. Come un pratyekabuddha, un arhat è una persona che raggiunge il più alto stato di illuminazione. Tuttavia, secondo la tradizione buddista, l'arhat non ha raggiunto questo stadio con i propri sforzi, ma piuttosto è arrivato a comprendere le quattro nobili verità e ha percorso il sentiero come insegnato dalla tradizione buddista. Nella tradizione MahĀyĀna, i sentieri di arhat, pratyekabuddha e buddha sono inizialmente considerati tutti come conduttori al nirvĀṆa, ma si ritiene che il sentiero di un buddha sia l'unico obiettivo degno, l'Unico Veicolo della Suprema Buddità, che alla fine sarà raggiunto da tutti.